Лазарет

[MagicSalmon]

— А может быть мне просто хочется верить во все это? — в этих словах проскочила нотка грусти, совершенно не сочетающаяся с гримасой на ее лице.

После этих слов девушки, почему-то с хирургической точностью резанувших арисана по обоим сердцам своей интонацией, в палате воцарилось молчание. Напряжённое, угнетающее и сопоставимое с першением в горле по навязчивости навеваемых неприятных ощущений. Пальцы рыцаря разжали скомканный подобно бумажке пластиковый стаканчик и тот никому ненужным куском мусора упал на пол.
Прошипев что-то достаточно тихо, чтобы Айн не поняла ни слова, альбинос стиснул зубы и, тяжело вздохнув, наконец обратился к ней:
-- Послушай, Айн, я... -- начал было говорить Искандер тихо и разборчиво, но, наверно, толком и не понимая, как сформулировать мысль наиболее корректно, как вдруг...

*ТУК-ТУК-ТУК!..*

Внезапный стук в дверь, заставивший бледнокожего встрепенуться, отбросил на задний план все возможные дилеммы и крайне пикантные мысли.
-- Входите! -- самую малость раздражённо крикнул претор, сложив руки на груди и, презрительно фыркнув, отвернулся куда-то в сторону своей койки. Дверь же, представляющая из себя двустворчатый шлюз, хоть и открывалась при помощи электронного замка, но по возвращению Искандера с "чайной вылазки" не была заблокирована и спокойно могла быть сейчас открыта гостем, кем бы он ни был, при помощи нажатия всего одной единственной кнопки.

[whammy]

— Мм? — удивленно покосившись на альбиноса, а затем и на дверь, Айн отложила бутерброд туда откуда его взяла и как ни в чем не бывало уселась на койку. Были ли у нее неловкие мысли, смелые идеи или абсурдные предположения по поводу сложившегося? Безусловно, однако текущее положение не подразумевало лишних домыслов и кто бы не пришел проведать парочку инорасников, ему вряд ли будет дело до их взаимоотношений за закрытыми дверьми. А может быть так лишь казалось...

[ЕрΛΛаI{о]

-- Входите! -- самую малость раздражённо крикнул претор, сложив руки на груди и, презрительно фыркнув, отвернулся куда-то в сторону своей койки.

За разрешением войти в палату последовало раскрытие двустворчатого шлюза с характерным механическим скрежетом, и взору идущим на поправку пациентам был представлен нарушивший уединение гость, которым оказался Ермако. Он был одет в белые камуфляжные брюки и серую водолазку. С виду могло показаться, что он был бодр и находился в хорошем расположении духа, но арисан и драккарка в принципе могли заметить, что такое состояние было в значительной степени наиграно.
-- Привет! Айн, Искандер, как вы, выздоравливаете? -- с интересом спросил пернатый, зайдя в палату. Но в походке что-то было не так: движения были не такие чёткие и твёрдые, как товарищи привыкли видеть.

[MagicSalmon]

Стоит признать, что Искандер был очень приятно удивлён. Он ожидал увидеть Гильена с очередным нудным докладом касаемо дел "Гончих" вне Экзерцитуса, вечно нежданно-негаданно появляющегося и исчезающего чудака Курио с добрым десятком новостей от Развед-Корпуса на устах и кружкой кофе в руке, в конце-концов главврача в сопровождении дежурных медботов! Но, к огромной радости претора, ожидания его не оправдались и в их с Айн палату вошёл проверенный временем и потёртый жизнью друг- Ермако собственной персоной, который, очевидно, вернулся наконец из системы Донт с вестями. И, наверно, будь рыцарь куда менее опытен, то по одному лишь поведению орликса решил бы, будто киберптиц действительно весел и несёт исключительно хорошие новости... но нет, нотка фальша была уловлена арисаном уже с порога. И она заставила альбиноса напрячься.
-- О, Ер, рад тебя видеть! Да помаленьку, в любом случае оба идём на поправку и уже сегодня возвращаемся в строй... ты, кстати, не стой, а присаживайся... -- вроде и доброжелательно, но, наверно, холоднее чем мог бы, ответил сидящий на подоконнике Искандер зеленопёрому гостю, вместе с тем указав пальцами металлической руки на свою койку, в данный момент никем не занятую и для сидения свободную. А вместе с тем, контрастируя с приветливой улыбкой арисана, пламенные глаза его сейчас глядели на орликса оценивающе.
-- Вы с Игни и Багрянцем, я так понимаю, уже "омыли" успешное завершение операции? -- наигранно ненавязчиво спросил рыцарь сразу же, как только наличие алкоголя в крови киборга стало заметно не только на глаз, но и на нос.

[whammy]

— Здравствуй, Ермако. — с непривычным для местных дружелюбием отметила пришествие орликса и драккарка, что, почувствовала облегчение лишь завидев до боли знакомое лицо еще у самого порога палаты. Нельзя сказать, что она была бы не рада чьим-либо еще визитам, однако советовцы крайне редко удосуживались проведать своих товарищей, не говоря уже о преторе и потому это можно было назвать скромным, но все равно поводом для радости.
Девушка изначально хотела бросить пару реплик в завязавшийся диалог, однако Искандер быстро перехватил инициативу и потому она решила молча выслушать, внимая каждому слову будто они имели практическую ценность. Резкий запах алкоголя ударил по чувствительным ноздрям драккарки. Подтверждая сказанное претором, ее обоняние сыграло против нее, заставив едва заметно сморщиться. Все же то время она лишь ожидала исхода всей этой пьесы и с интересом готовилась выслушать возможный доклад Ермако о недавнем контракте в системе "Донт", о котором в свое время услышать ей не удалось.

[ЕрΛΛаI{о]

Ермако согласился с предложением претора и присел на койку. Пернатому было приятно, что арисан и драккарка были рады ему: он совершенно бессознательно опасался того, что его визит будет некстати, особенно в нетрезвом виде. Но всё вроде бы обходилось, и обитатели палаты были рады гостю, хоть они явно были не в восторге от запаха перегара, идущего от гостя, и крестоносец смотрел как-то оценивающе...

-- Вы с Игни и Багрянцем, я так понимаю, уже "омыли" успешное завершение операции? -- наигранно ненавязчиво спросил рыцарь сразу же, как только наличие алкоголя в крови киборга стало заметно не только на глаз, но и на нос.

-- Чёрт, как же я не подумал о вонизме?! Но всё нормально, вроде бы не сердятся... Для подобных случаев надо будет заиметь парфюм с какой-нибудь буржуйской Лаосфоны... -- подумал орнитоид, услышав слова претора и даже под градусом имея способность кое-как анализировать ситуацию и делать выводы, -- Виноват, что пришёл в таком виде... -- нахмурившись и согнав прочь напускное веселье, ответил киборг и поглядел в глаза рыцарю, -- А операция шла с самого начала наперекосяк: я, Велдор и Багрянец высадились на первом корабле-призраке, а Игни, который, мне показалось, ему было хреново, оставили на "фишке" на "Звёздном Коробке". Но этот уё... ушлёпок куда-то улетел, бросив нас на заброшенном судне. К счастью, корыто я смог привести в рабочее состояние, и нам удалось добраться до двух остальных целей. Со вторым судном неприятностей, кроме огромного гнезда каких-то сколопендр-переростков и их выводка не было. А на третьем корабле мы встретили вооружённого противника, и по Багряному попали из подствольного гранатомёта. Состояние у него было крайне тяжёлое, я с ним полетел в точку сбора, и рогач был эвакуирован на Молох. Сейчас ему оказывают помощь. Надеюсь, выздоровеет... -- всё как есть рассказал участник контракта, огорчённо и задумчиво глядя то на Искандера, то на Айн, -- Но мы сумели захватить два судна и их груз. На одном научное оборудование и биоматериал для FWZ-1, на другом - различные ручные гранаты, взрывчатка, штурмовые винтовки "Тринити" и противопехотные гранатомёты, а также боеприпасы к ним.

[MagicSalmon]

-- Чёрт, как же я не подумал о вонизме?! Но всё нормально, вроде бы не сердятся... Для подобных случаев надо будет заиметь парфюм с какой-нибудь буржуйской Лаосфоны... -- подумал орнитоид, услышав слова претора и даже под градусом имея способность кое-как анализировать ситуацию и делать выводы, -- Виноват, что пришёл в таком виде... -- нахмурившись и согнав прочь напускное веселье, ответил киборг и поглядел в глаза рыцарю, -- А операция шла с самого начала наперекосяк: я, Велдор и Багрянец высадились на первом корабле-призраке, а Игни, который, мне показалось, ему было хреново, оставили на "фишке" на "Звёздном Коробке". Но этот уё... ушлёпок куда-то улетел, бросив нас на заброшенном судне. К счастью, корыто я смог привести в рабочее состояние, и нам удалось добраться до двух остальных целей. Со вторым судном неприятностей, кроме огромного гнезда каких-то сколопендр-переростков и их выводка не было. А на третьем корабле мы встретили вооружённого противника, и по Багряному попали из подствольного гранатомёта. Состояние у него было крайне тяжёлое, я с ним полетел в точку сбора, и рогач был эвакуирован на Молох. Сейчас ему оказывают помощь. Надеюсь, выздоровеет... -- всё как есть рассказал участник контракта, огорчённо и задумчиво глядя то на Искандера, то на Айн, -- Но мы сумели захватить два судна и их груз. На одном научное оборудование и биоматериал для FWZ-1, на другом - различные ручные гранаты, взрывчатка, штурмовые винтовки "Тринити" и противопехотные гранатомёты, а также боеприпасы к ним.

Искандер выслушивал рапорт орликса внимательно, не смея того перебить даже в те моменты, когда, казалось, ситуация больше всего к этому располагала. Внешнее спокойствие рыцаря, в один момент устремившего свой взгляд куда-то в пустоту, было при этом обманчиво.
-- Благодарю, Ер. -- наконец крайне немногословно ответил претор оперативнику после долгой и напряжённой паузы. Говорил альбинос с некоторой завуалированной досадой в голосе, очень тихо и, по всей видимости, нюансов завершившейся операции знать не желал, или же просто понимал нецелесообразность осыпания Ермако целой горой вопросов. По-крайней мере, можно было отложить это дело.
-- Учитывая все трофеи, миссию можно считать успешной. Чисто сработано, вы трое молодцы. По возможности передай мою благодарность Велдору и Багровому Шторму, если тому станет лучше. Я лично не хочу гадать наперёд, а отдам судьбу его в руки наших мед-спецов, которые, как мне кажется, при помощи зелёнки и скальпеля способны поставить на ноги даже мертвеца. Добытым снаряжением и судами займутся подопечные Тралсая, а о "биоматериале", чем бы он ни являлся, по возможности расскажи Флоксу. Может и вправду что-то ценное. А теперь, боец, иди отдыхать: выпей, отоспись и не сомневайся, что прибавка к жалованию за этот месяц будет существенной. Свободен. -- неожиданно приободрившись добавил татуированный арисан, всего-навсего в очередной раз нацепивший незримую маску доброжелательности. На самом же деле, отражаясь в его горящем пламенем преисподней взгляде, сознание претора терзал целый ряд вопросов, на которые, вот досада, сам Ермако ответа не знал.
Зато, сильнейшим образом гложило Искандера понимание того, что уведённый ренегатом звездолёт, скорее всего, в считанные часы был лишён прошаренным пилотом его идентификационного жучка, а на просторах сектора теперь щеголяет крайне неприятная личность, знающая местонахождение штаб-квартиры Сонма Непреклонных в туманности "Око Дьявола". Штаб-квартиры тайной и, вопреки всем стратегическим канонам, стационарной. Ведь местоположение планетки, пусть даже такой жалкой, передислоцировать нельзя даже при помощи всех научных достижений сверхдержав ближайших секторов. И всё бы было ничего, если бы были хоть мало-мальски ясны мотивы Игниамерона! Сейчас, в понимании претора, всегда неприятный ему даэр`мон в равной степени мог как беспардонно покинуть клан для достижения своих личных и, бесспорно, грязных целей, ни коим разом самому Сонму Непреклонных не вредящих, так и оказаться перекупленным кем-то из незримых противников, до недавних пор бывших лишь конкурентами. "Голубые Тернии"? "Неустрашимые" во главе с подлецом Таанавари, или, в конце-концов, и вовсе разведка Конфедерации Свобод, решившая таким образом "взять Сонм за яйца"? Покажет лишь время и своевременный подъём на ноги Курио, который, возможно, уже наконец вернулся из командировки на Алкиде-Прима.
Наконец, более не обращая внимания ни на орликса, ни на драккарку, Искандер соскочил с подоконника и, присев на корточки, принялся рыться в своей тумбочке. Само бытие так и намекало бледнокожему кланмастеру всеми возможными путями, что он в лазарете засиделся.

[whammy]

С некой настороженностью обведя соратников взглядом, девушка чуть изменилась в лице. Она была столь же доброжелательна, однако некое чувство закралось в ее душу и начало терзать. Это было весьма странно, но она не подавала виду. Совершенно. Хотя имея некий опыт в общении с ней, либо же и вовсе хорошее чутье в распознавании чужих эмоций, инорасник мог бы почувствовать некий... Подвох? Наигранность? Что бы не творилось сейчас в ее голове, она старалась это скрыть. Но вовсе не поспешила побыстрее начать собирать свои вещи, уподобившись претору, а села ближе к краю и потянулась к бутерброду. Очевидно, в ее планы входило его доесть, но это вовсе не значило что она не может сорваться дабы быстрее покинуть эту палату, за недельку отдыха ставшую ей практически родной.

[ЕрΛΛаI{о]

В общих деталях поведав о ходе мародёрской вылазки и выслушав заключение претора, Ермако, несмотря на гулявший в крови и дававший о себе знать алкоголь, обнаружил, что арисан тщательно скрывал досаду и омрачённость не самыми приятными думами. Правда, пернатый, не имея никакой возможности залезть в голову альбиноса и выяснить истинную причину переживаний и конкретный предмет размышлений, сделал ошибочное предположение, что виноват в этом он и его глупые действия на вылазке. Орликс, потупив взор в пол, сердито притопнул и тяжело вздохнул.

Слова Искандера о надбавке к жалованию, которое шло в первую очередь на приобретение, ремонт и обслуживание снаряжения как-то не слишком порадовали: всё-таки, Ер служил Сонму Непреклонных за идею, а не ради денег, за которыми по многим вполне объективным причинам было бы целесообразнее идти на вольные хлеба или же в кланы-конкуренты: "Неустрашимые" либо "Голубые Тернии"...

-- Приятного аппетита!.. -- доброжелательно и приободрившись сказал орликс драккарке, принявшейся есть бутерброд, -- О, кстати... -- орнитоид открыл висевший на поясе подсумок и извлёк плитку горького шоколада. Как известно, на Экзерцитусе с продовольствием, мягко говоря, немного туго, поэтому можно предположить, что плитка была припасена для важного случая типа этого, -- Это вам. С выздоровлением! -- абстрагировавшись от связанных с недавними событиями негативных эмоций, обратился нелюдь к обоим выздоровевшим соклановцам.

[MagicSalmon]

-- Это вам. С выздоровлением! -- абстрагировавшись от связанных с недавними событиями негативных эмоций, обратился нелюдь к обоим выздоровевшим соклановцам.

Но, несмотря на акт доброй воли со стороны орликса, перебирающий свои вещи Искандер даже не взглянул в сторону пернатого друга. Ему сейчас не было абсолютно никакого дела до гостинца, хотя, наверно, чисто из приличия, арисану и стоило бы хоть бросить через плечо скупое "спасибо".
"Если только краснокожий ублюдок повернётся против нас, то я с великим удовольствием превращу его беззаботную порочную жизнь в лютый кошмар наяву... аль`хойне, где эта проклятая рубашка?!" -- с этими мыслями, скрипящий зубами претор, только-только отложивший в сторону найденную им личную барсетку чёрного цвета, внезапно обнаружил среди всего прочего в тумбочке то, что ожидал увидеть здесь меньше всего...
"ЧТО?! А... а он откуда здесь?"
Закреплённый на цепочке из тёмного металла, в руках рыцаря теперь лежал небольшой и мастерски огранённый кристалл пурпурного цвета, в самом сердце которого брезжила частичка чарующего фиолетового света. Одинокий огонёк, очень даже хорошо различимый в полумраке медицинской палаты.
В одном из задушевных разговоров с Айн, случившемся буквально пару дней назад, Искандер вскользь упоминал некий семейный амулет- единственное, что у него осталось в память о настоящих родителях. Всего-навсего побрякушку, которая давно потеряла для него особую ценность в связи с рядом ужасных событий и не носилась на шее едва ли не со времён вступления в Орден Стражей по той простой причине, что "слишком сильно телепалась во время боя". Позже, на первых порах существования Сонма Непреклонных, она и вовсе была отдана местным мастерам кустарно-ремонтного дела, неким "братьям Орли" в обмен на приведение в надлежащее состояние некоторой амуниции, оставшейся после служения в ныне ненавистном и канувшем в лету ордене. Но... как она оказалась здесь, среди вещей куда большей необходимости? Кто её сюда подложил и зачем? На эти вопросы, естественно, ответа не знал даже сам Искандер, которому теперь явно было что спросить у главврача на досуге.
"Больше года прошло с тех пор, как я в последний раз держал в руках этот амулет... символ утраты, горечи и пролитых слёз. Метафорично, Кур-Кубеш побери! Надо будет вернуть владельцам и узнать, какого Проклятого он вообще здесь забыл!" -- сделал заключение рыцарь, беспардонно пихнув нежелательный "подарок из прошлого" в лежащую рядом барсетку.
-- О, а вот и эта проклятая тряпка! -- сквозь зубы прошипел альбинос вполголоса с сомнительной долькой радости. На самом дне тумбочки, он наконец нашёл то, что искал и извлёк на свет чёрно-красную клетчатую рубашку с широким острым воротничком и длинными рукавами, после чего, естественно, принялся её надевать, скрывая татуированный чёрно-белый торс от сторонних глаз.

[whammy]

-- Приятного аппетита!.. -- доброжелательно и приободрившись сказал орликс драккарке, принявшейся есть бутерброд, -- О, кстати... -- орнитоид открыл висевший на поясе подсумок и извлёк плитку горького шоколада. Как известно, на Экзерцитусе с продовольствием, мягко говоря, немного туго, поэтому можно предположить, что плитка была припасена для важного случая типа этого, -- Это вам. С выздоровлением! -- абстрагировавшись от связанных с недавними событиями негативных эмоций, обратился нелюдь к обоим выздоровевшим соклановцам.

— Оу, спасибо... — чуть отрешенно заметила драккарка, едва ее рот освободился от пережеванной пищи, — Хоть все это и выглядит как-то слишком официально, но все равно, считай что сюрприз удался. Было неожиданностью и то, что хоть кто-то придет нас проведать. Приятной, признаюсь. — Спонтанное развитие диалога, вероятно, прошедшее мимо ушей арисана, отнюдь, не дало Айн упустить из виду весьма странное поведение своего претора. И хотя у нее были позывы к глупым вопросам, она сдержалась и промолчала, вместо этого откусив еще один кусочек от края ныне подостывшего бутерброда. Увиденное навевало совершенно различные мысли и некие предположения, а хорошая память девушки на пару с отличным зрением лишь подтверждали все те догадки, брошенные впустую. И что же ей ныне оставалось делать, когда уютненькая беседа захлебнулась?
Ответ на этот вопрос дать себе она не смогла, а потому лишь отложила недоеденный бутерброд обратно на поднос и аккуратно отряхнулась, меж тем спустившись с кровати прямо на холодный пол. Или, по крайней мере, кажущийся ей холодным, с ее-то практически физиологической неприязнью к низким температурам и всему с ними связанному. Но сейчас было не до таких мелочей, ведь запланированная прогулочка, кажется, близилась к отмене. А рассиживаться не хотелось... Однако раздумывать долго не пришлось. Хотелось ей того или нет, но к собственному телу пришлось прислушаться и чуть-чуть, пусть на время, но сместить свои приоритеты. Поэтому она направилась прямиком к выходу из палаты, непроизвольно и как-то по-детски осторожничая в поступи босых ног по богомерзкому половому покрытию. Напоследок она не оставила ни единой реплики в адрес своих соклановцев, пусть это и казалось ей самую малость невежливым. Но в то же время она понимала, что не покидает их надолго и потому решила скромненько удалиться. Молча. Хотя ее ответ, в случае чего, не заставит себя ждать. А Ермако и Искандер останутся наедине, возможно, чуть передохнув от персоны рогатой. Ну или просто поговорив по-душам.

[ЕрΛΛаI{о]

Наблюдая и стараясь правильно осмыслить происходящее, орнитоид сделал предположение, что своим визитом в нетрезвом виде и без предупреждения нарушил уединённую и гармоничную атмосферу палаты, из-за чего ему стало малость неудобно, хоть выздоровевшие товарищи были рады его видеть.
-- Где Флокс?

[MagicSalmon]

-- Где Флокс?

-- Я без понятия. -- лаконично и, наверно, как могло показаться, всё так же слегка грубо ответил арисан своему другу. Оно и не удивительно, учитывая то, что сам Искандер планировал сейчас покинуть уютный медицинские комплекс впервые за последние семь дней, что могло так и так сводить возможные встречи с Флоксом к максимальному минимуму.
И всё же, поняв некоторую несправедливость со своей стороны по отношению к орликсу, подостывший альбинос, попутно уже облачившийся в чёрную рубаху навыпуск, присел на свою койку рядом с кибернезированным воякой.
-- Ну и дела, конечно... знаешь, Ер? Я будто бы чувствовал, что рано или поздно этот рогатый сын омлетоида предаст нас! Нет, право, на самом деле моя и только моя вина в том, что так всё обернулось. Надо было открыть вам свои параноидальные подозрения раньше и, Кур-Кубеш побери, дать несколько рекомендаций! Хоть в этот раз проявить к нему куда более открытое недоверие и найти замену среди других оперативников... -- с досадой в голосе добавил рыцарь спустя десяток другой секунд, уже наклонившись над причудливой арисанской обувью- грудой составных пластин с подкладкой, которые, как-то соединяясь и примагничиваясь, подобно паззлу собираются по размеру ноги своего носителя благодаря пусть и недолгим, но весьма кропотливым манипуляциям, требующим той ещё отточенности и мастерства.
-- Извини, если моя реакция на известие о выходке этой мрази была... резкой. На тебя я зла не за что не держу. -- сказал бледнокожий сразу же, как только первый ботинок целиком облепил его когтистую ступню ровно по форме. Правой рукой своей, тем временем, он по-дружески похлопал Ермако по плечу.
-- А Флокса, зная его, наверно, стоило бы начать искать прямо на рабочем месте... ну, это так, моё предположение только!

[ЕрΛΛаI{о]

Ермако задумчиво смотрел куда-то в стену палаты, заметно сгорбившись и сутулясь - по всей видимости, изображение позитивного настроя, бывшего необходимым при долгожданной встрече с пошедшими на поправку Искандером и Айн, исчерпало и без того истощённые в последнее время душевные силы.
-- А я ему доверял... Да, думал, что этот п@$&ла просто немного "на своей волне". Думал, что не зря его вытащил, когда он чуть не свалился в е#еня Лино-Сайо... -- угрюмо, но на удивление твёрдо произнёс орнитоид, отвечая на слова претора. Зная привычку Ера ввернуть крепкое словцо, рыцарь вполне мог сделать вывод, что вояка в присутствии Айн был избирательным в выражениях: орликс считал недопустимым неприлично выражаться при женщинах и детях.
-- Пойду, наверное, загляну на рабочее место Флокса... -- подумал вслух киборг и опять погрузился в думу.

[MagicSalmon]

-- А я ему доверял... Да, думал, что этот п@$&ла просто немного "на своей волне". Думал, что не зря его вытащил, когда он чуть не свалился в е#еня Лино-Сайо... -- угрюмо, но на удивление твёрдо произнёс орнитоид, отвечая на слова претора. Зная привычку Ера ввернуть крепкое словцо, рыцарь вполне мог сделать вывод, что вояка в присутствии Айн был избирательным в выражениях: орликс считал недопустимым неприлично выражаться при женщинах и детях.
-- Пойду, наверное, загляну на рабочее место Флокса... -- подумал вслух киборг.

Рыцарю, похоже, было ровным счётом нечего ответить. Всё, что он хотел сказать Еру, наверно, уже сказал, а гермо-створки второго ботинка, тем временем, окончательно сомкнулись на крупной когтистой ступне с характерным стуком. Теперь претор был собран сам и, перекинув через плечо свою личную барсетку, пришёл к выводу, что Айн можно и даже нужно подождать... дело, в конце-концов, даже не в банальной вежливости было, а в чём-то другом...
Но от всех проблем, в том числе и от столь важных, как насущное размышление на тему того, стоит ли предпринимать вообще хоть какие-то меры в адрес канувшего в космическое пространство предателя, Искандера оторвал тяжёлый стук в дверь.
Чёткий, соблюдающий определённый ритм в три удара с разграниченной периодичностью... неет, это точно была не Айн, которой, по факту, и стучаться было бы незачем. И хотя сложившаяся ситуация заставила альбиноса малость напрячься, ответил он, пусть и с небольшой задержкой, весьма лаконично и твёрдо:
-- Входите.
В следующую же секунду дверь отворилась, представив взору двух советовцев, пожалуй, того, кого они оба не особо желали бы видеть здесь и сейчас, когда остро встал вопрос о преданности подчинённых, предательствах и утрате казённого имущества.
-- Поздравляю с выздоровлением, mein претор. -- относительно учтиво заявил всем известный кондотьер-шлемоносец буквально с порога, не придав никакого значения отсутствию драккарки. -- У нас пополнение, требуется ваше вмешательство.
-- Очередные кондотьеры? Сам займись этим пока, а я проставлю печати на их контрактах чуть позже. -- спокойно ответил бледнокожий охотнику за головами, мысленно поминая всю его родословную при помощи всех приходящих на ум матерных выражений из старо-арисанского диалекта. Но, зная Гильена, пожалуй, рыцарь сильно сглупил и зря понадеялся так легко отделаться от него. Претору, всё ещё путающемуся в даваемых ему кланмастерским чином привилегиях, пора было бы уже давно уяснить и зарубить на дыхательных дырах, что этот худощавый похотливый садюга НИ-КОГ-ДА не обращался, не обращается и, вероятно, не будет обращаться к нему из-за всякой фигни подобного плана.
-- Боюсь, оказался неверно понят. Рекомендованные информатором и подобранные милсдарем Серпантексом. Новички с направлением в Сумеречный Совет. Двое с... половиной. -- монотонным синтезированным голосом ответствовал наёмник, скрестив руки у себя за спиной и, видимо, пока даже не рассчитывая освобождать дверной проём.
-- С... половиной?! -- недоумевающе переспросил Искандер, который, однако, понимая ряд черт характера своего текущего собеседника, имел все основания воспринять такую "шутку" буквально. Турбина звездолёта, располовинивание закоротившим шлюзом вертикальной модели выдвигания... у потенциального новичка были все шансы утратить где-то добрую половину своего тела, особенно вне Экзерцитуса! Или особенно на нём? Хм...
-- Ребёнок, mein претор. Очередная личинка. -- спокойно унял шлемоносец все самые странные мысли своего босса... и тут же породил новые, не менее сумасбродные по своему содержанию! -- Все... будем считать, условно трое, требовали вашего участия.
Претор помедлил с ответом, начав обдумывать сказанное Статурой. С одной стороны, встреча с этими "условно трое" могла значить для него не больше и не меньше, чем срыв запланированной прогулки с приятной ему девушкой в угоду, вероятно, крайне раздражающим вопросам общего плана. С другой стороны, достойная встреча новичков и решение их дальнейшей судьбы, будь то принятие в Совет, или же назначение на пост зама главного уборщика, была всецело его и только его обязанностью.
-- Где я смогу их найти? -- задал арисан подчинённому вопрос, наконец всё хорошенько обмозговав.
-- Жилой блок, Лоно Спокойствия, отсек К, двухместный.
-- Благодарю, Гильен. Как только выйду- навещу их первым же делом, а ты пока разыщи где-нибудь эмиссара Курио. Ведь, стало быть, раз рекомендованные им новобранцы здесь, то и сам он вернулся с Алкиды-Прима, а не просто отослал мне свежее мясо хжифровой почтой, верно?
-- Так точно, mein претор.
-- Свободен, боец. -- ответил наконец рыцарь и, даже не встав с койки, вяло отсалютовал от виска кондотьеру. Тот, в свою очередь, почти что аналогичным жестом отдав начальнику честь, развернулся и выскользнул в коридор, не одарив при этом зеленопёрого орликса даже малой толикой своего внимания. Впрочем, это и не удивительно, ведь они виделись немногим ранее в баре!
Наконец, ненадолго отсрочив неуклонное приближение тяготящего его широкие плечи бремени ответственности, арисан, будто бы желая хоть чуть-чуть отдохнуть перед длительным расставанием с покоем и уютом, прикрыл свои рыжие очи и, откинувшись на койке спиной к стене, занял полусидячее положение с подложенными под голову руками. Теперь оставалось лишь ждать.

[ЕрΛΛаI{о]

Прибытие Гильена заставило Ера выйти из невесёлой думы, ввиду какой-то сумбурности и отрешённости, бывшей сродне ступору. Так или иначе, киборг думал, думал - ничего не надумал, и это его сильно огорчило.
-- Пойду, пожалуй. Счастливо! -- после ухода Статуры встав с койки и оставив гостинец лежать на кровати, орликс через плечо попрощался с арисаном и удалился в Лоно Спокойствия, где был намерен наедине с собой проанализировать свои мысли, чувства или хотя бы немножко отдохнуть. А визит к Флоксу, вполне очевидно, был отложен, несмотря на то, что кроме добытого биоматериала, было что с ним обсудить.

[whammy]

После ухода Айн прошло не слишком много времени, а ее возвращение и вовсе не заставило себя ждать. Шлепающие шаги босых ног быстро приближались и девушка, очевидно являвшаяся их источником, сумела даже пересечься на миг с покинувшим претора Гильеном, однако оного она обделила вниманием. Весьма странное, но отнюдь не беспричинное отношение к нему на первый взгляд казалось легким отвращением, хотя ни высокопоставленные члены клана, ни весь Сумеречный Совет не могли бы отрицать неприятность персоны шлемоносца, а также своеобразность его нрава, с коим не каждый готов был смириться. Но следом на глаза ей попался и Ермако, которого она проводила незамысловатым прощанием, за тем наконец-то достигнув дверей палаты, которую та покинула немногим ранее...

. . .

Спустя какие-то считанные мгновения после ухода орнитоида, дверь вновь отворилась. Ныне же, без стука. И вновь в ней показался силуэт. Альбиносу до боли знакомый.
Ловко расположившись в дверном проеме, девушка вновь обвела помещение палаты задумчивым взором что, кажется, отражал и ее легкую озадаченность, либо и вовсе - какую-то мимолетную... грусть? Но ведь правда. Предмет ее было трудно прочувствовать и заметить, также как и настоящий настрой девушки, скрытый за аккуратной маской наигранной радости, однако нечто подобное четко прослеживалось в ее поведение. В ее словах. В ее мимике. И несмотря на то, как тщательно она пыталась задавить это в себе, что-то настойчиво прорывалось наружу, превращая в прах все до боли смешные, тщетные попытки. Легкая, приветливая улыбка и два изумрудных глаза, что остановились прямо на Искандере поприветствовали арисана еще раньше, чем пара ненужных слов, сорвавшихся с девичьих губ.
— Я вернулась. Что-то случилось? — договорив она окинула беглым взглядом свою собственную тумбочку. Что-то внутри подсказало ей, что стоило бы чуть-чуть поспешить с прочими сборами и потому она лишь несколько секунд продолжала смотреть на своего собеседника, за тем же отправилась к своей койке, меж тем пристально слушая. Ожидая ответа от претора.

[MagicSalmon]

— Я вернулась. Что-то случилось?

Вернувшись в палату, Айн застала своего претора в положении странном: закрыв глаза и подложив руки под голову, арисан полулежал на своей койке с опорой спины на стену. Острый подбородок был слегка приподнят, а на лице, даже несмотря на сомкнутые веки, читалась глубокая озадаченность- эмоциональное состояние более чем типичное для меланхоличной и потасканной жизнью натуры.
-- Собирайся. -- спокойным тихим голосом сказал он, даже не взглянув при этом на свою подопечную. Затем, беспардонно забросив обутые ноги прямо на кровать, растянулся по всей её длине и, всё так же держа под головой обе руки, уложил её на подушку. С первого взгляда на развернувшуюся картину, наверно, можно бы было даже подумать, что бледнокожий вдруг ни с того ни с сего решил немного подремать... но нет.
Утренний добродушный настрой Искандера исчез с первыми же плохими вестями, к которым относилось как вероломное предательство старого боевого товарища, так и появление новичков в рядах Сумеречного Совета... точнее, претора не столько гложил сам факт их появления, сколько предстоящая беседа с ними и ответы на вопросы. Вопросы, среди которых, несомненно, будет и вопрос о целях клана... но, пусть и редко, но будучи честным хотя бы с самим собой, альбинос отлично понимал, что цели-то никакой уже и нет.
Если первые дни существования Сонма были обрисованы сугубо желанием отомстить Ордену Стражей и самой корневой структуре мироздания, гнилой и, вопреки всем идиотским мечтам, неискоренимой, то весь последующий год являлся лишь результатом большущих амбиций, навеянных обострённым чувством рыцарской справедливости и, на протяжении какого-то времени, подпитываемых старым другом Флоксом. Ещё не так давно, памятуя о его сладких речах и излагаемых перспективах, некогда славный воин, ныне окружающий себя негодяями всех мастей, всерьёз жаждал лишь власти. Свержения действующих режимов в угоду своему, несомненно, более правильному и требующему тысяч литров пролитой крови.
Но всем этим амбициям, в своё время, вспыхнувшим словно пламя, было суждено начать постепенно затухать в угоду новым ценностям и, наконец, окончательно погаснуть неделю назад. Тогда, измазанный собственной кровью и из последних сил цепляющийся за жизнь, Искандер окончательно понял, что никакая власть над чужими судьбами, порой печальным образом обрывающимися из-за ЕГО ЖЕ прихоти и РАДИ НЕГО, просто-напросто ему не нужна. Цель не всегда оправдывает средства, а отсутствие цели у нынешнего Сонма ещё и делает смерти многих бравых бойцов, невинных журналистов, простых работяг с Лино-Сайо и других... напрасными.
Чужие жизни- цена жажды власти всего одного морального урода...
Цикличность истории была очевидна. Сейчас, чувствуя нутром всю силу устремлённого на него девичьего взгляда, претор Сонма Непреклонных всерьёз задумался о том, чтобы бросить всё и сбежать. Улететь далеко-далеко, стать простым космобомжом и, в лишениях, закончить свою жалкую жизнь где-нибудь на заднем дворе Борстча, среди окурков и крыс-трупоядок. Может, так действительно будет лучше для всех? Для его новой семьи, от Ера до Велдора, для празднующего победу над интервентами населения сектора, теперь как никогда ранее требующего покоя...
И для Айн, тоже.
Пытаясь понять причину, по которой эта девушка так глубоко запала ему в душу, рыцарь наконец добрался до разгадки тайны. Преданная и гордая, нежная и стойкая в бою, драккарская воительница напоминала ему покойную невесту. Ту, судьба которой была для арисана назиданием... его вечным проклятием.
Порой, медитируя под покровом тревожной ночи в своих апартаментах, Искандер вспоминал роковой день пламени. День, когда ему НАДО БЫЛО погибнуть вместе с любимой и их нерождённым ребёнком! Но у судьбы, в неотвратимость которой рыцарь всегда отказывался верить, планы на него были иные и он, погубивший всё дорогое себе, был спасён Гарольтом в руинах разбомбленной цитадели.
Очевидные аналогии с рядом совпадений, заставляющие оба сердца арисана обливаться кровью, чётко и ясно твердили ему: "Айн ждёт та же судьба, на закономерности глаза не закроешь... её ждёт смерть в бою, смерть ради тебя- эгоистичного идиота, готового во имя идеалов и мечтаний ходить по головам не только врагов!"

Что-то внутри подсказало ей, что стоило бы чуть-чуть поспешить с прочими сборами и потому она лишь несколько секунд продолжала смотреть на своего собеседника, за тем же отправилась к своей койке, меж тем пристально слушая. Ожидая ответа от претора.

Ничего больше не добавив, Искандер, явно чем-то обеспокоенный и замкнувшийся в себе похлеще, чем когда-либо, перевернулся на правый бок и отвернулся к стене, невольно при этом смахнув на пол плитку оставленного Ермако шоколада.

[whammy]

-- Собирайся. -- спокойным тихим голосом сказал он, даже не взглянув при этом на свою подопечную.

На миг воистину удивившись открывшейся картине, девушка еле заметно помотала головой из стороны в сторону будто пытаясь осмыслить увиденное и между этим выкинуть из головы все назойливые, столь же бесполезные мысли... Резкая и неожиданная смена настроя у претора оказалась настоящим сюрпризом для Айн. Еще пару минут назад бывший позитивно настроенным и в целом неплохо выглядевший претор ныне напоминал скорее разбитую телегу, нежели себя самого, что просто не могло пройти мимо пытливого взора драккарки. И сказать, что теперь она оказалось озадаченной - значило не сказать... Ничего?
— Уже иду. — тихо оставила темнокожая, направившись к тумбочке со своими вещами. И принялась собираться, в первую очередь надевая замысловатую обувь, а затем и перекладывая все оставшиеся вещи на койку... Между тем она то и дело украдкой оглядывала Искандера, однако ничего нового для себя не находила. Лишь странное поведение щекотало воображение и пробуждало по-детски острое любопытство, однако девушка успешно сдерживала его.

[MagicSalmon]

— Уже иду. — тихо оставила темнокожая, направившись к тумбочке со своими вещами. И принялась собираться, в первую очередь надевая замысловатую обувь, а затем и перекладывая все оставшиеся вещи на койку... Между тем она то и дело украдкой оглядывала Искандера, однако ничего нового для себя не находила. Лишь странное поведение щекотало воображение и пробуждало по-детски острое любопытство, однако девушка успешно сдерживала его.

А претор, собственно, как лежал, отвёрнутый лицом к стене, так и продолжал лежать, не шевелясь. Арисан не мог наверняка сказать, какие мысли навевает его текущее положение соседке по лечебной палате, но, вероятно, в глубине души осознавал, что если в чьих-то глазах он может сейчас выглядеть просто-напросто странно, то в своих собственных- лишь жалко и воистину глупо.
Впрочем, эта самодеструктивная мысль, закравшаяся в сознание индивида, вообще-то, не привыкшего жалеть ни себя, ни других, пробудила в нём своего рода "спортивную злобу" и, грубо говоря, стала стимулом хотя бы на время подавить все свои негативные эмоции. Не выставлять их напоказ перед подчинёнными, которые уж точно не "соплей" и изливания души ждут от лидера, которому слепо вверяют свои жизни... или, быть может, деловая грань между "начальником и подчинённым" успела стереться уже в глазах не только самого Искандера, но и его соклановцев? Как минимум, части из них?
Наконец, поняв, что каждая новая мысль, закрадывающаяся ему в голову, оказывается омерзительнее другой, бледнокожий вновь перевернулся на спину и, сложив руки под головой, уставился в потолок.
Спасительной же для него, по факту, стала мысль о новом мече. Том самом, что, вроде как, грозились по "особой технологии" выковать ему "кустарных дел мастера всея Экзерцитуса"- братья Орли. Именно поход к ним за, несомненно, полезной вещью, стоит поставить в очередь приоритетов сразу после встречи с Курио, решения вопросов касаемо новичков и... подвинуть прогулку с Айн, да. Сегодня ничего не получится.
-- Планы изменились. Неотложные дела заставляют меня поскорее сорваться с этого места, уж не прими на свой счёт. -- наконец подал он голос, говоря спокойно и размеренно. По-факту же, наверно, он лишь оправдывался. Причём больше перед самим собой, чем перед драккаркой. -- Прогулка откладывается до лучших времён. Этот и, по-крайней мере, ещё пару-тройку дней, мне предстоит разгребать весь скопившийся за неделю стагнации срам... ты там скоро, кстати?
Произнеся последнее слово, рыцарь покосился на обувающуюся девушку.

[whammy]

-- Планы изменились. Неотложные дела заставляют меня поскорее сорваться с этого места, уж не прими на свой счёт. -- наконец подал он голос, говоря спокойно и размеренно. По-факту же, наверно, он лишь оправдывался. Причём больше перед самим собой, чем перед драккаркой. -- Прогулка откладывается до лучших времён. Этот и, по-крайней мере, ещё пару-тройку дней, мне предстоит разгребать весь скопившийся за неделю стагнации срам... ты там скоро, кстати?

На секунду приостановив свои сборы, девушка оглянулась в сторону претора дабы совсем скоро продолжить их. С мимолетным чувством сожаления и даже неким замешательством, она бросила через плечо пару реплик, совсем недавно и практически спонтанно пришедших ей на ум:
— Понимаю. Сейчас буду.
А после этого же наступила тишина... И в этой тишине она устремилась закончить со всем, дабы покинуть свою палату без происшествий.

[MagicSalmon]

А после этого же наступила тишина... И в этой тишине она устремилась закончить со всем, дабы покинуть свою палату без происшествий.

Напряжение, возникшее между двумя представителями разных рас, ещё не так давно беседующими друг с другом абсолютно непринуждённо и легко на простые мирские темы, к сожалению, возникло в одночасье. Словно раскалённый добела нож прошлось по сердечным жилам обоих сердец рыцаря и, вероятно, пусть и самую малость, но всё-таки легонько ранило душу воительницы. Она, вероятно, могла лишь догадываться о том, что сделала не так... или же, об этом самом "чём-то" догадываясь, поняла в итоге гораздо больше? Он же, в свою очередь, всё продолжал хождение по грани- незримому тончайшему лезвию, по одну сторону которого была новая жизнь, а по другую- бездна, заполненная непроглядной тьмой, откуда непрестанно продолжают доноситься голоса призраков прошлого...
Когда Айн закончила все необходимые сборы, они с Искандером, не посчитав нужным более обменяться ни единым словом, покинули лечебную палату. А потом, собственно, просто разошлись по своим делам.
Их обоих ждала работа, которой не должны были мешать минутные проявления эмоций.

[ЕрΛΛаI{о]

Несколько дней спустя...

Ермако был вынужден нанести ещё один визит в медблок. Откинув прочь страхи перед мнимой опасностью встречи с врагом за каждым углом, будто намеренно чеканя шаг по каменному полу, чтобы каждая живая душа в Йормунгарде узнала о марше в Лазарет, Ер шёл тяжёлой поступью с тяжёлой ношей - беспокойством за состояние Багряного Шторма, чувством вины за случившееся и жгучей злобой на соклановцев, которым была судьба воителя безразлична, как судил орхис. Страшно это для него - терять боевого товарища. Не впервой - и от этого отнюдь не легче, как ни удивительно.

Добравшись до медицинского комплекса, киборг пытался найти хоть кого-нибудь из медицинских работников более вменяемого, чем боты ПСАЛТАЭКА, дабы выйти на местоположение драккара...

[MagicSalmon]

Добравшись до медицинского комплекса, киборг пытался найти хоть кого-нибудь из медицинских работников более вменяемого, чем боты ПСАЛТАЭКА, дабы выйти на местоположение драккара...

Как же иронично, что сегодня в пустом коридоре, сквозным туннелем проходящем между немногочисленными шлюзами палат, не было даже этих железяк, так горячо недолюбливаемых одиноким зеленопёрым воякой.
Ну, на первый взгляд. Не успел Ермако ещё окончательно разочароваться, как, словно дарование с небес, из-за угла вышла одинокая странная медсестричка. Расстояние между ней и орликсом, конечно, было солидное (Метров 20, не меньше), но даже так было отчётливо видно алые пятна крови на её мятом как хрен пойми что медицинском халате.
Так она, собственно, и двигалась в его сторону, слегка вприпрыжку и что-то себе под нос напевая... между прочим, что-то весёленькое.

[ЕрΛΛаI{о]

Увидев чудаковатую медсестру, киборг всё в той же хмурой и суровой манере шагал навтречу, немного ускорившись.