Хладные пустоши Экзерцитуса

#1

Единственная планета в своей звёздной системе, изначально не имевшая никакого наименования, получила столь странное название лишь во время празднования, устроенного лидером Сонма Непреклонных в честь окончания строительства Йормунгарда.
Возможно, когда-то Экзерцитус являлся планетой океанического типа, но, в результате необъяснимого глобального похолодания, вся водная оболочка планеты обратилась в лёд, превратив это неприветливое место в один сплошной ледник, в котором изредка встречаются островки почвы и горы, некогда, может быть, бывшие морскими скалами.
Атмосфера планеты пригодна для дыхания большинства органических рас, а относительно щадящая температура, в среднем, достигает отметки в - 20 градусов. Несмотря на частые снегопады и бураны, а также полное отсутствие какой-либо пищи на поверхности, глубоко под землёй, в недрах ледника, были обнаружены скудные формы жизни, которые, в целом, мало изучены и могут представлять определённую угрозу.
Единственным оплотом цивилизации на планете является огромный замок-цитадель Йормунгард, а также маленькая колония, разросшаяся вокруг него. Находясь в колонии, вы можете пообщаться с немногочисленными местными жителями, посетить здешние портовые кабаки и послушать пиратские байки, но за стенами колонии путешественников не ожидает ничего, кроме бескрайней арктической пустыни и, скорее всего, бесславной холодной смерти.

#2

Как только маленький звездолёт проник в атмосферу планеты, от тёплых тонов в его обшивке не осталось и следа - настолько местный пейзаж был неприветлив. Хотя в месте, в котором Кзаксис планировал сойти на поверхность, сейчас царила ночь, это не помешало ему поймать взглядом колонию. Цульрам не знал, чего можно ожидать от местных жителей и потому сразу же заприметил широкую заледенелую пещеру неподалёку, в которой и спрятал своё авто.

Естественно, Острый пока не спешил выпрыгивать из звездолёта. Помимо новых знакомств, для которых он на всякий случай приготовил короткий кинжал из минерала, что можно найти лишь в его родном мире, ему предстояла ещё и не самая приятная встреча с местным климатом. Но нет, он не брал с собой шубы и сапогов. Колдуну было достаточно и самодельного согревающего зелья.

Накинув на плечо широкую сумку, он вылез из звездолёта и направился к выходу из пещеры, а затем и ко входу в колонию. На её улицах сизый планировал встретить кого-то, кто поможет магу в его алхимических изысканиях.

#3

В пещере, на блестящих ледяных стенах которой тут и там играли отблески звёздного света, проникающего в это укромное место сквозь нестройные ряды гонимых ветром снежинок, было тихо и, как ни странно, относительно уютно. Однако, стоило новоприбывшему ступить за её пределы, даже бледная копия какого-либо уюта исчезла не без помощи ледяного ветра, бороздившего бескрайние снежные океаны Экзерцитуса. Однако, к огромному счастью колдуна, вьюга в этот день была несильная и более чем щадящая, чего никто не сказал бы о том снежном хаосе, что царил вблизи колонии ещё три дня назад.

Едва только маг покинул пещеру, его путь пролёг к металлическим стенам видневшейся неподалёку угрюмой колонии, главные врата которой были на данный момент распахнуты и любезно позволяли вьюге гулять в переулках между разнообразными двух- и трёхэтажными зданиями сомнительного качества. Очевидно, в этом поселении вовсе не боялись незваных гостей.

Наконец, спустя семь минут мучительной ходьбы, крайне неприятной по-большей части лишь из-за огромного количества снега, в котором ноги мага всё время норовили утонуть, Кзаксис миновал большие врата и вышел прямо на главную улочку единственного населённого пункта на всём Экзерцитусе. Картина, представшая перед его глазами, как и следовало ожидать, была далеко не дружелюбной. Вопреки вечно неприятным погодным условиям, большая часть здешнего народа предпочитала не сидеть подолгу в своих норах и, подобными светлыми ночами, выбиралась на прогулки и крайне скромные праздные гуляния, что и застал новоприбывший. Несмотря на то, что перед взором чародея и предстала пара-тройка групп по три-четыре неотёсанных пришельца, облачённых в засмоленные толстые куртки и радостно что-то обсуждавших, попивая дешёвое пиво прямо из горла зелёных бутылей, абсолютное большинство жителей колонии отнюдь не разделяло их радости, навеянной лишь низкосортным алкоголем и парой неплохих шуток от какого-нибудь заводилы. И несмотря на то, что это самое абсолютное большинство было чуть более, чем разномастным, зоркий взгляд мог весьма быстро поделить его на несколько категорий: вооружённые наёмники, являющиеся основным залогом сохранения правопорядка в этом месте, какие-то худые пришельцы в чёрных мантиях с капюшонами, шныряющие в тёмных переулках ближайших домов, а также простые и на первый взгляд ни чем не примечательные городские жители, стеклянный взгляд и безэмоциональное выражение лиц которых трудно было назвать доброжелательным. По-крайней мере, на первый взгляд, абсолютно никому из них не было какого-либо дела до новоприбывшего, что, учитывая всю здешнюю обстановку, могло только радовать.

Сама же широкая улица была с двух сторон окружена невзрачными бетонными домами. Единственной из здешних построек, выделяющейся на фоне остальных, был довольно яркий и, как ни странно, приветливый (для заведения такого типа, конечно) кабак с деревянной вывеской, которая с таким остервенением трепалась на ветру, что прочесть название данного заведения просто не представлялось возможным. В общем, взгляд Кзаксиса могли привлечь и далёкие мрачные шпили тёмного замка, очертания которого, из-за царящей вьюги, были весьма расплывчаты и неточны.

#4

Кзаксиса легонько передёрнуло от этого холода. Нет, странное пойло ещё не перестало действовать, цульраму было некомфортно не столько от климата, сколько от существ, в нём проживающих. Единственное, что удерживало его сейчас от возвращения к звездолёту, это неистовая лень перед очередным раздражающим маршрутом сквозь сугробы.

Что же ему остаётся? Да, пожалуй, Острому лучше завернуть в этот самый кабак. Он не уверен, что там желание задавать вопросы вернётся к нему, но вот прикупить пару интересных "ингредиентов" точно получится.

#5

Аккуратно миновав основную массу недоброжелательного народа и пройдя мимо горстки неопрятных выпивох, из слов которых Кзаксис смог обрывочно услышать что-то о неком месте под названием "Йормунгард", маг приоткрыл деревянную дверь кабака, явно стилизованную под старину. Но не успел новоприбывший даже войти в само здание, как внутри послышался звук выстрела и, спустя пару мгновений, какой-то молодой пришелец в сером пальто налетел прямо на мага, едва ли не сбив того с ног, а затем выскочил на улицу и, чуть не упав на развороте, помчался прочь. Вслед за ним, мимо волшебника пронеслось ещё двое вооружённых мужчин какой-то гуманоидной расы, один из которых, оказавшись на улице, на несколько мгновений замер и, нажав на курок своего бластера, послал заряд плазмы вслед беглецу, после чего парочка пустилась вдогонку и скрылась с глаз Кзаксиса так же стремительно, как и появилась.

Наконец, когда маг вошёл в кабак, его взору предстало достаточно уютное и хорошо освещённое помещение, от которого так и веяло духом какой-нибудь придорожной таверны из старинных времён: декоративная мишура на стенах, деревянные столики и стулья, такая же деревянная барная стойка и четыре обитые деревом колонны с резными узорами. Ввиду полного отсутствия деревьев на Экзерцитусе, это заведение было самой настоящей местной достопримечательностью, в которую, несомненно, было вложено больше средств, чем в какой-нибудь из ближайших затхлых домов. Но, как и в случае с улицей колонии, картина здешней идиллии была бы не полной без обитающих здесь гадов. Особого внимания, пожалуй, был достоин какой-то худой и высокий гуманоид, отчитывающийся перед кем-то по КПК и стоящий над бездыханным телом представителя своей расы, в затылке которого зияла дымящаяся дыра, а также группа ранее замеченных странных личностей в чёрных мантиях, которые обустроились за столиком в самом дальнем и тёмном углу. Казалось, что до стрельбы в заведении нет дела почти никому, даже оранжевому бармену-моллюску, любезно сжимающему грязную тряпку в своих щупальцах и протирающему бокалы за своими посетителями.

#6

И так, Кзаксис тревожно выпрямил осанку. Он явно не планировал здесь задерживаться и потому моментально проскользнул мимо подозрительных существ к самой стойке, за которой делал свою работу бармен солнечного окраса.

-- Кхм, вы, -- И как только стебельки, держащие зелёные глаза моллюска, повернули их на цульрама, его по-настоящему передёрнуло. Не смотря на всю доброжелательность, дико контрастирующую с этим местом, собеседник едва не заставлял Кзаксиса уползти под стол своей диковинной анатомией. Такого колдун и в бестиариях не вычитывал, -- Грх, ф-фантастическое создание, прошу, подайте мне меню.

#7

Несколько секунд бармен с искренним непониманием смотрел прямо в лицо очередного посетителя, пытаясь, казалось, сжечь взглядом саму его душу и, несмотря ни на что, продолжая протирать стаканы двумя своими щупальцами. Но просьба есть просьба, как ни крути.

-- Любые напитки и яства на выбор, сэр. -- доброжелательно и в то же время монотонно пробурчал бармен, третье щупальце которого показалось из-за стола и придвинуло к магу драную книжку в сером переплёте, всё это время лежавшую неподалёку.

#8

Цульрам одними коготками, словно брезговал, приподнял меню и так же аккуратно его раскрыл. Сначала на его лице было грубое разочарование:

-- Мммда, идентичный выбор, куда ни глянь. Просто обожаю...

Но пока Кзаксис бегал взглядом по списку, его рот постепенно скалил зубы в заинтригованной улыбке. Вернув книжицу туда, где она лежала изначально, колдун сложил кисти в замок и заказал такие блюда, какие могли запросто убить любого ему подобного с первого же глотка/укуса.

-- И прошу, они нужны мне в упакованном виде.

#9

Вообще, в активную эпоху космических перелётов и пересечения разнообразных культур, галактика в полном объёме познала те случаи, когда кто-нибудь неосмотрительный, заказывая неизвестный ему деликатес, обожаемый представителями абсолютно другой расы, вынужден был сложить свою буйную голову из-за мощнейшего пищевого отравления и интоксикации организма. Но, несмотря на довольно частые эксцессы в кафе и ресторанах по всей галактике, право выбора всё-равно всецело остаётся на клиенте и потому, не требуя от Кзаксиса какой-либо справки об иммунитете к заказанным им продуктам, как сделали бы в чуть более престижном заведении, бармен молча кивнул клиенту и, отложив немытые стаканы, исчез в подсобке.

В то время, пока рыжий моллюск во всю рыскал по закромам своей кладовой, выискивая необходимые яства, маг мог невольно заметить крайне странное поведение трёх пришельцев, сидящих чуть левее от него в один ряд. Несмотря на то, что троица состояла из представителей абсолютно разных рас, каждое их действие было абсолютно синхронно: они одновременно тянулись к бокалам с шампанским, синхронно подносили их к своим губам, синхронно отглатывали не больше десяти грамм напитка, синхронно ставили стаканы на место и синхронно убирали правые руки на левое колено, после чего сидели неподвижно секунд десять и начинали идти по зацикленному алгоритму с самого начала. Подобное поведение с их стороны, надо признать, могло слегка напугать уже на втором круге, ибо лица всех этих существ оставались неподвижными и...счастливыми?

Но вот, крехтя и ругаясь на своём родном языке, из подсобки выполз бармен с целым пакетом, набитым картонными контейнерами с заказанной магом пищей. Поставив заказ перед потребителем, моллюск протянул цульраму одно своё щупальце со своеобразной "лопастью" на конце, напоминающей боковое хватательное щупальце кальмара.
-- С вас сто двадцать семь кредитосов

#10

В атмосферу Экзерцитуса вошел багровый корабль, что стремительно двигаясь к колонии оставлял за собой след из кислотно зеленых частиц, разрезавших ночное небо. Приближаясь к ней, он начал плавно менять курс на пустошь и снижаться. После посадки близ колонии, люк истребителя был распахнут и судно покинула фигура в броне, чей цвет повторял раскрас корабля. На нем была надета маска, что полностью закрывала его лицо и часть головы, а символы на броне казались до боли знакомыми, хоть и не опознавались. Взяв с собой лишь свой клинок и немного кредитосов, он направился в сторону колонии. Прибывший шел и оглядывал местность. Увидев еле-заметные из-за сильного бурана огни поселения, он ускорил шаг, старательно пробираясь через, сугробы, или, если предоставляется возможность, обходя их. Покрывающие промерзшую насквозь и местами каменистую почву, они являлись, хоть и не самой страшной, но все же преградой. Пробравшись к колонии, он решил оглядеться чтобы понять, куда стоит держать курс на этот раз.

#11

Кзаксис немного пофыркал, но тут же расплатился с барменом одним легким и непринужденным движением от сумки до его щупальца:

-- Стоит того. Благодарю.

Колдун обхватил пакет и наскоро запихал его в сумку. Острому не было свойственно радоваться за незнакомцев, так что соседнее трио его лишь бесило, да тревожило и не вызывало никакого желания оставаться поблизости. Ни с кем не попрощавшись, сизый маг взвалил сумку на спину и, ссутулившись и быстро перебирая ногами, выскользнул прочь из кабака.

#12

Несмотря на то, что колония имела собственную и относительно неплохо устроенную посадочную зону, никто из здешних уже и не удивлялся тому, почему новоприбывшие всё время предпочитают сажать свои корыта за пределами поселения.

Выйдя на главную улицу населённого пункта, пришелец с рогатой головой не заметил толком ничего из того, чего ранее не видел прилетевший немногим раньше чародей: вооружённые до зубов наёмники, пьяницы и странные типы с бестолковыми лицами и не моргающими глазами. В переулках всё так же ошивались подозрительные типы в чёрных мантиях, а на белом снегу красовались свежие следы чьих-то ботинок и зелёной крови. Чуть дальше по улице виднелась своего рода развилка, перед которой, сияя посреди серых и унылых домишек, красовался здешний кабак, из которого только что поспешно вышел какой-то цульрам с крупной сумкой.

=====

Поспешно выйдя на улицу, цульрам чуть не поскользнулся на том же раскатанном месте, где ещё недавно чуть не навернулся незадачливый убийца, но сумел устояться на ногах и теперь, собственно, Кзаксис был полностью волен выбирать свой путь. Буквально перед ним, чуть правее, виднелась развилка, пройдя по которой он мог оказаться на других улицах и, прогулявшись, посетить ещё какие-нибудь из здешних достопримечательностей. Но, так как никто из здешних жителей, настроенных к новичку в лучшем случае нейтрально, само-собой, не держал его силой, то у волшебника была и возможность повернуть назад, покинув это неуютное место...пока ещё не поздно.

#13

Оглядев местных, рогатый прошел вперед по улице, попутно запоминая местность. Здешняя атмосфера ни сколь не отталкивала его, но все же нужно было смотреть по сторонам. Постепенно он дошел здания кабака. Посреди того сброда, что наполнял эти злачные места, он увидел смотрящего по сторонам гуманоида с сумкой. Посчитав его единственным, кто в состоянии ответить на вопрос, вертящийся у него на устах, он подошел к нему. Тот же в свою очередь мог лицезреть то, как фигура в багровой броне снимает маску и подходит к нему, произнося:

-- Здравствуй. Где я могу найти Искандера?

Голос незнакомца был искажен, но все же его речь была членораздельна.

#14

Колдун застыл, молча обмозговывая неожиданный вопрос. В итоге, вспомнив и осознав, что это имя ничего ему не говорит, Острый выпрямился, дабы посмотреть в глаза спрашивающего, аки на идиота.

Вот только это оказалось не слишком удобно, ведь разница в росте двух собеседников составляла аж 21 сантиметр.

-- ... Если ты скажешь мне, кто есть этот Искандер, может быть, я предположу, где он может находиться, незнакомец, -- Пробурчал цульрам, пристально рассматривая чужемирца.

#15

Окинув Острого недоверчивым взглядом, он еще раз пробежал глазами по местным и окончательно убедился, что обращаться к ним - себе дороже.

-- Отлично. Ты не похож на здешних, дай-ка угадаю... Ты не из тех, кто ищет приключения на задницу?

#16

Кзаксис поправил ремешок сумки и снова повернулся к собеседнику.

-- Н-да, на заднице я предпочитаю только сидеть. И ищу я не приключения, а ингридиенты. Ты, случайно, не можешь подсказать, где водятся грибные деревья?

#17

-- Сдается, не там ищешь...

-Усмехнулся он, положив руку на рукоять клинка.

-- Местный контингент оставляет желать лучшего. Ты алхимик, верно?

#18

-- Да, я алхимик. А ты нет. Так что не стоит умничать, -- Кзаксис сделал небольшой шаг назад, -- Если бы я всегда гонялся лишь за чем-то конкретным, и дня бы не прожил в этом проклятом мире. Так что собираю всё, что есть рядом по мере возможностей.

#19

Взяв свой меч, он стал крутить его, разглядывая гравировку нанесенную на его лезвие и, словно не замечая собеседника. Следом он провел ладонью по его ребру и произнес:

-- А ты смешной, давай без глупостей. Спрашиваю еще раз. Знаешь ли ты, где я могу найти главу Сонма?

Убрав клинок на пояс, он стал сверлить взглядом остряка.

#20

-- Сонм? Ты про того же Искандера? Он глава Сонма? Ладно, я всё ещё не могу дать ответ. Но, может быть, попытаюсь, если ты скажешь, что есть этот Сонм.

Острый вновь сложил свои кисти на уровне груди. Только на этот раз немного их напряг.

#21

-- Не думаю, что здесь - лучшее место для подобных разговоров.

И вновь, он оглядел окружение.

#22

Кзаксис фыркнул.

-- Значит не судьба. Я с тобой нигде уединяться не желаю.

#23

Усомнившись в правильности выбора собеседника, Багрянец произнес:

-- Оставь свои мысли при себе, "важная шишка", иди за своей травой и не мозоль мне глаза.

Было отчетливо различимо презрение, с которым он говорил это. Переводя взгляд с докучливого собеседника на местный кабак, он, все так же держась за рукоять клинка, побрел в сторону этого заведения.

#24

Зайдя в бар, новоприбывший не увидел ничего из того, чего не видел бы его "предшественник": уютный "деревянный" интерьер, труп с дырявой головой за столиком почти у самого входа, множество вооружённых и не очень незнакомцев разной степени странности, а также бармен-моллюск, продолжающий усердно протирать бокалы за своей стойкой.

#25

Минуя увиденные им странности, игнорируя недоверчивые взгляды, Багрянец прошел к барной стойке и, взяв кошель кредитосов, обратился к бармену со словами:
-- Налей чего покрепче!
Кинув кошель на стойку близ моллюска, он снял свой респиратор. Освободившись от него, он наконец-то вдохнул свежий воздух, хоть это вовсе не обрадовало его. Букет запахов был просто отвратителен, но поняв, что для этих мест подобное - норма, он решил поскорее перебить его выпивкой.