Искандер

#1

— Вот и лезь теперь разнимать бабьё, Кур-Кубеш тебя дери... млекопитающие самки ВСЕ такие пришквакнутые?!

Искандер, претор Сонма Непреклонных во время инцидента в скоростном гравипоезде на Алькубе, когда его подруга вцепилась в глотку ещё одной невнимательной пассажирке. Цитата ради цитаты, потому что ТАк ПоБЕДИм!

★ Имя: Искандер

★ Псевдонимы: Белый Рыцарь; Железный Кулак (После потери руки); Архус (В "изгнании"); Беляш (Только для близких товарищей)

★ Раса: Арисан

★ Пол: Мужской

★ Возраст: 30 стандартных лет (На 3450-й г.)

★ Родной мир: Нирласан

★ Вероисповедание: Белое Пламя

★ Род деятельности: ~~Рыцарь Ордена Белого Пламени~~, ~~наёмник~~, оперативник клана ALBEDO, воин клана Орден Стражей, основатель и лидер/претор клана Сонм Непреклонных, неизвестно

★ Друзья: Мало кто остался в живых

★ Враги: Слишком много, чтобы всех сразу вспомнить

★ Краткая биография:
Выходец из сектора Фелто (Близкое к центру Галактики основание одного из северо-восточных рукавов Галактики), с планеты Нирласан (Аграрная колония на окраинах Арисанского Доминиона). Сын простых фермеров-колонистов, в раннем возрасте осиротевший и отправленный на воспитание в кельи Ордена Белого Пламени на планете Флоразена.

В возрасте 17-ти лет, согласно обряду посвящения в рыцари, был отправлен на поиски приключений в пределах родного сектора. В ходе нескольких лет опасных скитаний, зарекомендовал себя как суровый, но благородный наёмник. Тем временем, Орден Белого Пламени был уничтожен в ходе предательства со стороны своих недавних покровителей. В настоящее время, Искандер остаётся последним из ныне живущих адептов этого культа.

Около 3443 г. прибыл в сектор "Спокойствие", став искателем приключений и оперативником на службе клана ALBEDO. Позже, примкнул к Ордену Стражей, в котором прослужил практически до середины 3446-го г. Однажды, будучи брошенным сотоварищами по клану в беде, он кардинально пересмотрел свои взгляды на мир. Вскоре после ухода из ордена, рыцарь с группой единомышленников основал Сонм Непреклонных. Полулегальную организацию (На пике своего могущества ставшую чем-то сродни преступному синдикату), хаотичность которой во многом отражала извратившиеся за годы наёмничества взгляды самого Белого Рыцаря.

За время существования собственного клана, Искандер заслужил репутацию импульсивного и жестокого предводителя мерзавцев, отвергнутых общественностью и бросающих вызов сложившемуся политическому укладу вещей.

В 3448-м году исчез при таинственных обстоятельствах, что послужило одной из причин и довольно мощным катализатором для ослабления Сонма Непреклонных с последующим кровопролитием и расколом клана на несколько группировок после междоусобной бойни на борту крейсера "Чёрное Солнце".

Дальнейшая судьба его ещё вершится.

★ Внешний вид:
Внешность, за некоторыми исключениями, характерная для арисанов: гуманоидный тип телосложения, распределённый по всему телу хитин (в соответствии с фенотипом особей вида), двояковыгнутые ноги с цепкими когтистыми ступнями (Где есть два "больших" пальца и один опорный, или же "пяточный"). Телосложение поджарое, все черты весьма заострённые. Рост ~190 стандартизированных сантиметров. Кожа белая ввиду врождённого пигментного нарушения, имеющего ряд общих черт с альбинизмом. Глаза имеют рыжую радужку, а нательный хитин носит многочисленные следы повреждений (От мелких, но заметных царапин, до видимых шрамов). Рот полон небольших, но острых зубов, среди которых заметно выделяется пара клыков. Над углами рта расположены короткие бивни, левый из которых немного обломан. Через правый глаз и большую часть лица проходит вертикальный шрам. Левая рука, от плечевого сустава до кончиков пальцев, заменена видавшим виды трёхпалым протезом, внешне похожим скорее на обглоданную конечность арисанского скелета.

★ Заслуги и достижения в секторе "Спокойствие":
✫ Вступление в клан ALBEDO;
✔ Участие в спецоперации на борту "Мастодонта" - шахтёрского судна первого Альянса Учёных, затерянного более 130 лет назад;
✫ Вступление в клан "Орден Стражей";
✔ Участие в космической битве за планету Вэрд;
✔ Участие в операции "Охота на акулу" на планете Ангельдо;
✔ Стал свидетелем атаки фанатиков культа Великого Проклятого на космопорт "Пикник на обочине";
✫ Создание клана Сонм Непреклонных;
✔ Организация создания базы Сонма на отдалённой планете Экзерцитус;
✔ Участие в борьбе у Истока Разрушения в стенах замка Йормунгард;
✔ Участие в межклановой Конференции на планете Хутел;
✔ Участие в Вентурском чаепитии с бывшим товарищем и представителем Ордена Стражей;
✔ Организация сонмовского рейда на небесные верфи планеты Лино-Сайо, косвенное участие в операции;
✔ Организация и участие в зачистке звездолёта "Хороший День", ставшего рассадником космических паразитов фоллеров;
✔ Раскрытие заговора медиума Флокса внутри клана, операция "Паранойя";
✔ Поездка на борту уникального поезда "Квантида" в ходе отдыха на планете Алькуб, сопровождаемая высоким градусом накала;
✔ Получение гражданства Республики Аскер-Назза;

#2

Глава I
Modus vivendi

хх.хх. 3450 г.

Трудно было сказать, каким целям служило данное помещение раньше. Скромно обустроенное и весьма тесное, из-за тусклого освещения оно казалось больше, чем являлось на самом деле. Тьма, клубящаяся в пыльных углах, словно так и тянула свои длинные щупальца в самое сердце комнаты. К единственному источнику света, старинной лампаде.

Окружая её, компактно расположившись в отсветах жёлтого огонька, за столом сидели трое. Изначально собравшиеся, вероятно, для решения какого-то важного делового вопроса, они уже переступили черту. Ту самую, после которой беседа теряет остатки формальности. Справедливо было бы полагать, что виной тому алкоголь.

— ВООООООТ-ТААААКООООООЙ песчаный червь, Кур-Кубеш его дери! – выставив грудь колесом для пущей напускной важности, кортин что было мочи развёл лапы в стороны. Да так, что у него аж хрустнуло что-то в районе лопаток. — И прикинь, ГОВОРИТ он мне значит, что Я СЛОМАЛ ЕМУ РОГ!

Кетерон, сидящий напротив и уже изрядно поддатый, разразился дичайшим хохотом. Можно даже сказать, что натурально заржал как буйян! Его слюни разлетались обильным веером брызг, а Гарольт всё никак не унимался и продолжал свой рассказ:

— Эх, Витторио, видел бы ты как удивились тогда мои спутники! Не знаю, конечно, есть ли у скриинцев шерсть, но если да, ботаник тооочно поседел! Как же его звали? Фоллер, или типа того…

— Файлер. – коротко и тихо, практически безучастным тоном, поправил его третий. Честно говоря, арисан вообще впервые подал голос в данном разговоре. Его присутствие за столом было всего лишь досадной необходимостью, вызванной соблюдением этикета. Душистый травяной чай, стоящий перед ним в широкой пиале, был ему куда интереснее всего этого. Жаль только, что характерные для его вида бивни, берущие начало чуть выше уголков рта, вызывали некоторые неудобства при питье из такой посуды. Он бы с радостью променял «чайную миско-тарелку» на обычную кружку.

— А ползучий всё не унимался! – казалось, поправка от Искандера никак не отвлекла авантюриста. — Грозит такой, значит, мол: дальше вас пропущу, смертные гады, но только если клянётесь нести ПРОСВЕЩЕНИЕ! И упаси вас духи, если вдруг начнёте брать в руинах всё, что к полу не прибито, да. Ну ты понимаешь иронию, верно? Я ж ему тогда честно, прямым текстом сказал: мы АР-ХЕ-О-ЛО-ГИ! Но эта штука, походу, настолько от мира отстала в своей скалдрианской песочнице, что и слов-то подобных не знала. Ну а какие б из нас археологи, если нам трогать нельзя ничего? КАК нести какой-то там СвЕТ ПрОСвЕЩеНия, если тебя запускают в древние руины лишь как в музей? Мол, ходите тут и любуйтесь всяким разным на единственный глазок, но НИ-ЧЕ-ГО не трогайте руками! Абсурд ведь, правда?

И снова смех. В этот раз, к сожалению, капли кетеронской слюны оказались коварны. По баллистической траектории, или же злобной иронии, несколько из них попало прямо в арисанов чай. Рыцарь беспомощно наблюдал, как расходится мелкая рябь на чайной глади в его пиале. Желание пить сию же секунду отпало.

— Мдааа, ну и дела! А я-то думал, что это у нас, на Айд-Крайте, творится дичь полная. А оно всё воооон как, выходит… и на пустынном Скалдроне нескучно, пхе-хех! Слушай-ка, Мурзельтон, а не опасно ли эт нам иметь дела с таким вот… АР-ХЕ-О-ЛО-ГОМ, пхе-ха-хах, мМ?! Того и гляди, и нас здесь облапошишь! – в отличие от кортина, оприходовавшего целый литр амажжаммы играючи, знатный алконавт Витторио уже был почти в зюзю после пары глотков из горла своей фляги. Не стоило наивному кетерону покушаться на кортинское право пить и не пьянеть, пусть знает гордость Коты-V! — Послушай, брат, эээ… как тя там? Чего угрюмый такой, эЭ?! – Искандер аж встрепенулся и ощетинился всем телесным хитином, когда пьянчуга по-дружески пихнул его в плечо. Обещание, данное Гарольту перед всей этой встречей, чуть было не испарилось в пламени природной арисанской импульсивности. Рыцарю понадобилось исключительное самообладание, чтобы подавить разгоревшийся в нём праведный гнев. Правда, не до конца.

— Да так… на торговцев дурью у меня аллергия. – съязвил, как отрезал. Отстоял, так сказать, свою арисанскую гордость. Да и ответил, как ему самому показалось, почти безобидно. Поставил на место треклятого дикаря и, к тому же, реального наркоторговца, который спиртное пьёт из бутыли, а чай, ужас просто, лишь из тарелок!

Наступила неловкая тишина. Сам воздух над столиком словно сгустился. И Гарольт, пожалуй, сейчас выглядел так, будто вот-вот сорвётся с места и придушит своего лучшего друга. За незадачливость, высокомерие, или за сорванную сделку – вопрос десятый. Главное, что непременно, фоллер побери, придушит…

— Понимаю. – пробубнил вдруг сам кетерон. Нарушил молчание как раз вовремя, ибо казалось, что между кортином и арисаном сейчас пробежит разрушительная искра. Да такая, что половину колонии сметёт словно взрыв технобомбы. — Дьявол, как я тебя понимаю! – воскликнув, барыга изо всех сил вдарил своим кулаком по столу. Так сильно, что кортин, сидящий напротив, даже подпрыгнул. — Моя сестра, бедная Гведда! У неё, милый друг, ТОЖЕ БЫЛА АЛЛЕРГИЯ! И знаешь, на что? На ЦВЕТЫ! О Споже, трижды прокляни пыльцу завропятки! Ох, анафилактический шок…

— Мы с другом приносим тебе свои ИСКРЕННЕЙШИЕ соболезнования, милый Витторио! – подсуетился вдруг кортин, пытаясь исправить ситуацию. — Ах, Гведда, небось была так молода!

— Даа, это верно. И на полцентнера легче, чем сейчас. Нелегко бедолаге, ох нелегко… чтоб у женщины, да на пыльцу аллергия! Лучших врачей облетели тогда, чтобы избавили её от напасти. Благо, сейчас это лечится.

Кортин чуть не поперхнулся. А смущённому рыцарю только и оставалось, что удивляться тому, как быстро воспоминания об аллергии сестры вдруг протрезвили слюнявого кетерона. Воистину, слова могут излечивать…

— Знаете, что? Я хочу поднять тост за всех тех, кого злостные демоны прокляли этой вот АЛЛЕРГИЕЙ! На цветы, на шерсть, на перья… не для того ли Всевышний нас всех сотворил, чтоб мы без барьеров вбирали блага воли его?! ТОСТ, ГОСПОДА! За здоровье сестры моей Гведды! – резко и дерзко, диллер развернулся к сидящему поблизости арисану. — И за тебя, мой бедный больной друг!

— ЗА ГВЕДДУ! – бойко завопил кортин так, словно собрался рвать свою рубаху и идти на амбразуру с этим кличем на устах. Высоко поднимая свою бутыль с амажжаммой, авантюрист встал из-за стола и одарил Искандера наипаскуднейшим из своих насмешливых взглядов. — И за тебя, бедный Архус!

— Послушай, друг. Так на что, говоришь, у тя аллергия-то? Я тогда плохо расслышал и…

— Душно здесь как-то, необходим кислород… - с этими словами, да со стремительностью хжифра в сезон спаривания, бледный рыцарь выскочил из-за стола и ринулся к двери. Только пятки его и сверкнули, когда арисан исчезал во мраке ночи.

— Мурзельтон, послушай… я что, его обидел, да? – похоже, алкогольные миазмы с новой силой врезали по мозгу кетерона. Почему-то, слёзы сами так и наворачивались на его замыленных очах.

— Нет-нет, мой друг! – заверил того Гарольт услужливым тоном. — Это всё аллергия, не иначе.

#3

Выйдя на террасу, арисан жадно втянул свежий воздух своими сифонами. Пусть и наполненный болотистой сыростью, но прохладный и чистый воздух ночного Айд-Крайта! Несоразмерный контраст в сравнении с душной хибарой, где даже мебель насквозь пропиталась вырвиглазно-кислотным душком горячей амажжаммы.

Впрочем, и духоту можно было стерпеть. Ибо если задуматься, то сидеть смирно и слушать пьяные беседы с участием кортина, язык у которого работает по принципу вечного двигателя, намного сложнее. Но в тысячи раз ужаснее, тем не менее, расслышать в такой какофонии свой внутренний голос. Казалось бы, затерявшийся в затхлой комнате и множество раз перебитый, но всего один раз услышанный и, как ни странно, ранивший лучше любого меча. Когда же он, последний из воинов ордена Белого Пламени, пропустил свою точку невозврата? Тринадцать лет странствий, из которых около семи – в пределах «Спокойствия». Подвиги в рядах «Стражей», руководство своим кланом и множество ошибок на тернистом пути к становлению лидером. И вот теперь, после всего пережитого, он делит один стол с наркоторговцем. Только лишь потому, что это – их с Гарольтом шанс на хороший заказ.

Назойливое жужжание где-то близ уха, казалось, вернуло рыцарю чувство реальности. Болота Айд-Крайта были настоящим рассадником не только назойливого, но и смертельно опасного гнуса. Совсем не желая проверять на прочность свой иммунитет, лишь немного сдобренный эффектом поливитаминов, Искандер сунул руку в карман и достал репеллент. Встряхнул хорошенько баллончик и, щёлкнув «затвором», нещадно обрызгал всю свою рубаху и правую руку. Затем, задержал дыхание и окутал облаком защитных химикатов всю свою шею. Довольно уязвимое место с точки зрения арисанской анатомии.

— Фу, ну и гадость… - действительно, ведь даже местное средство от насекомых имело терпкий едкий запах амажжаммы. Вероятно, самогонщики Айд-Крайта что-то знают! Некий секрет, недоступный простым смертным. И уж наверняка непостижимый для представителя арисанского рода, сифоны которого это амбре проняло вплоть до лёгких. Его приступ кашля, затяжной и противный, разорвал мирную тишь спящего поселения.

* * *

Похоже, кетерон исчерпал лимит своей стойкости. Уютно пристроив длинную морду прямо на столе, он теперь мирно похрапывал. Оставалось надеяться, что к утру он всё же проснётся. Как ни крути, а Гарольту было бы очень неловко улетать без прощания. Но контракт, который он подписал, был весьма ограничен по времени. Задержка – непозволительная роскошь для ремесла честного контрабандиста! Витторио, как и подобает работодателю, должен будет понять.

— А если вдруг что, то я оставлю записку. За твоё здравье! – опрокинув бутыль, Гарольт осушил окончательно свою порцию амажжаммы. Теперь, подводя в своих мыслях итоги сегодняшнего застолья, кортин мог уверенно заявить, что местный алкоголь не впечатлил его так же сильно, как это было в тот раз, когда он впервые был здесь вместе с Рэем. Интересно, где же сейчас его бывший подельник? И, что ещё интереснее, как там нынешний?

— Ну, старик, бывай! – ответом авантюристу было только какое-то неразборчивое пьяное бормотание. Скорее всего, кетерон просто болтал во сне сам с собой и даже не слышал своего собутыльника. А Гарольт, поднявшись из-за стола, поплёлся на улицу.

Выйдя на крыльцо, кортин увидел своего закадычного друга. Рыцарь стоял чуть согнувшись, облокоченный на деревянные перилла террасы. Прорезая ночную темень своим взглядом, он выглядел глубоко погружённым в мрачные мысли. Впрочем, как и всегда!

Но было бы глупо надеяться, что к бледному воину можно так просто подкрасться со спины даже в моменты его размышлений. По крайней мере, Искандер старался не допускать чего-то подобного с тех самых пор, как Гарольт спас его шкуру в холмах Аскер-Наззы. Едва лишь заслышав скрип отворённой двери позади, арисан опасливо обернулся.

— Аа, тоже вспомнил о важности дыхания в процессе жизнедеятельности? – похоже, настроение у альбиноса улучшилось. Как минимум, он хотел, чтобы кортин так думал.

— Ну да, типа того. – подойдя ближе, контрабандист тоже сложил свои лапы на перекладине перилл. Если для рыцаря, ростом своим слегка не дотягивающего до двух метров, такая опора была низковата, то невысокому рыжему карлику – почти в самый раз. Даже, наверно, могла быть пониже. — Слушай, так что всё это значит?

Старый добрый Гарольт Мурзельтон. Лживый и юморной пушистый авантюрист, умевший иногда выкручивать бегунки своей серьёзности на максимум. Увы, сейчас был именно такой момент.

И снова рыцарь перевёл свой взгляд куда-то вдаль, на густоту ночного мрака. Если бы не редкий звёздный свет, пробивающийся сквозь облака, то он, наверно, и Гарольта в упор не разглядел бы. Ведь местные жители сильно скупились на освещение ночных улиц в колонии, объясняя это риском привлечь из лесов кровожадных диких удильщиков.

— Отлетаем, как и планировали, в восемь утра по местному времени? – неумелая попытка отойти от темы намечающегося разговора. Неприятного, если честно, хотя и необходимого. Искандер понимал это задним умом.

— Можем и задержаться на час. Если будет такая возможность, то я бы желал ещё перекинуться с Витторио парой словечек. На крайняк, оставлю записку. Спасибо скажу за поганое пойло и чай, всё такое. – удивительно, но кортин повёлся. Заглотил наживку подобно гигантским червям кили-кили, что ползут обычно на свет в пасти удильщиков. Или всего-навсего подыграл, не желая искать поводов для ссоры? Лишь сделал вид, будто решил поболтать просто так? — Помнишь, Искандер, наши первые передряги? Ну, уже после знакомства на Карагоре. Я вот, например, ностальгирую время от времени по нашему дельцу на Фениксории!

— Ох, не напоминай! – отмахнулся рыцарь больше в шутку, нежели серьёзно. То было золотое время, когда он, ещё совсем молодой и неопытный, бороздил окраины сектора Фелто вместе со своим компаньоном. Иронично, но именно Гарольт тогда был попутчиком на борту «Чёрного Феникса». А их авантюра с Императором фениксорцев – настоящий реликт в личном банке историй неуёмного Мурзельтона. Он даже посвятил пару песен тому, как воитель и вор, пара верных товарищей, посреди бела дня оставили великого монарха без императорского кольца – дорогущей семейной реликвии. На бумаге всё было просто: Искандер тешил голодную до зрелища публику, сражаясь на гладиаторском ринге не на жизнь, а насмерть, ну а Гарольт, тем временем, рискуя не меньше, «реквизировал» ценность под носом царской стражи. Стоит ли говорить, что всё, как и водится, тогда пошло не по плану? Впрочем, это не мешает кортинской балладе оставаться весёлой и приукрашенной в меру красивым словцом.

— Вот если подумать… ОБЪЕКТИВНО, конечно, мы тогда всего лишь хотели подзаработать. Да и не то, чтобы делали зло прям какое-то. Эти фениксорцы – чудовищно воинственные примитивы, заставляющие пленников и рабов сражаться до последней капли крови на песке своих арен. И всё-таки, красть – это плохо, не так ли? По меркам самих фениксорцев, вообще незаконно и даже кощунственно по отношению к Солнечной церкви… – если весь диалог двух друзей был похож на дуэльную партию в настольной игре, то именно в этот момент Искандер осознал, что он обречён. — Вот если, допустим, есть у тебя в голове, например, такая иллюзорная шкала с градацией «ДОБРО – ЗЛО», то как далеко та авантюра отстоит от сегодняшней сделки?

Определённо и точно, он обречён. И кто же теперь здесь удильщик?

— Как ты верно подметил, тот сраный таньгук был тираном и самодуром. – арисан постарался быть сдержанным, чтобы соблюсти баланс. Он не желал так просто проигрывать в споре красноречивому кортину, равно как и ссориться не хотел.

— Но те рабы, с которыми ты бился на арене. Сильно ли ты озаботился их спасением, когда Император во всеуслышание пообещал свободу им в обмен на ТВОЮ голову? – слыша всё это, Искандер отвернулся. Чтобы кортин не видел, каким бешенным в один миг стал его взгляд. Хрустнули костяшки арисанских пальцев, сжатых в кулак. Видя всё это благодаря хорошему ночному зрению, Гарольт пошёл на попятную. — Прости, я не хотел тебя задеть. Я просто лишь веду к тому, что… по-настоящему ХОРОШИМИ парнями никогда мы и не были. Здесь и сейчас, в порядке исключения, я заключаю сделку с Витторио лишь потому, что это – последняя преграда на пути к тому, чтобы я сумел издать свою первую книгу. Это моя мечта, понимаешь? И я иду к ней. Разве, ты не чем-то таким руководствовался, когда создавал свой Сонм Непреклонных? Тебя вело твоё личное понимание справедливости…

— И я не считался с другими, эгоистично привнося ту самую «справедливость» в жизнь тех, кто в ней не нуждался и никогда не просил. Я пролил достаточно крови, в том числе и невинной. Меня влекла смерть. Даже тогда, на Фениксории, я резал рабов… с наслаждением. Был счастлив, как никогда, отрубая им головы в «честном арисанском бою». – рыцарь говорил быстро и на эмоциях, но каждое слово слышалось чётко и словно было пропитано сталью. Но, тем не менее, Гарольт сумел уловить в них явную нотку арисанского самобичевания. И кортин был не в праве перебить своего друга. Не сейчас, по крайней мере, уж точно.

— Но я уже сам столько раз умирал, что пресытился смертью. А теряя всё больше и больше товарищей в клане, я вдруг проникся к ней отвращением. – глубоко и тяжко вздохнув, Искандер наконец-таки вновь посмотрел в сторону собеседника. — Да, смерть мне противна. Проблема лишь в том, что меня практически с самых пелёнок учили только нести её в этот мир. Для тех, кто, как считалось, её заслужил. Ты контрабандист и мерзавец, но вместе с этим – хороший поэт и неплохой музыкант. Одним словом, бард. Ты адаптируешься и приживёшься. Но в чём смысл воина, который разлюбил убивать? Такие, как я – анахронизм текущего порядка вещей. А наркоторговцы – такие же убийцы, только их методы более подлые. Мне противен твой пьяный друг даже больше, чем я сам себе. Или меня лишь гложет осознание того, что даже он, этот жалкий отравитель, не опускался до ужасов, что я был вынужден творить в ходе извечного поиска битвы.

Такой поток неожиданного откровения из уст Искандера, казалось, выглядел чужеродным. По-крайней мере, для Гарольта. За многие годы, что он знает Белого Рыцаря, тот ему больше запомнился как молчаливый и рассудительный воин. Из числа тех, кому не хватает для полного счастья всего лишь сияющих лат, прекрасной принцессы и врага в лице страшного дракона. Кто бы мог подумать, что даже у рыцарей, спасающих принцесс, возможно профессиональное выгорание?

— Мда… а я-то думал научить тебя, как можно травку прятать в торфяных брикетах.

#4

Наутро, конечно же, никто из компаньонов не вспомнил их ночной разговор. И не удивительно, в общем. Несмотря на то, что погрузка товара на борт «Риннаты» осуществлена была ещё накануне, отлёт из космопорта Айд-Крайта выдался весьма суетным. В первую очередь, из-за Витторио. Никто и подумать не мог, что после вчерашней попойки он будет трезвым как стёклышко. В голове Искандера, по этому поводу, родилась пара предположений: либо местные травники, имея постоянное дело с готовкой амажжаммы, познали искусство создания исключительно качественных отрезвляющих настоек, либо, что было сейчас куда больше похоже на правду, в деле замешана магия.

Несмотря на то, что бойкий кетеронский барыга сам и был заказчиком текущего мероприятия, он всеми своими действиями будто так и стремился как можно сильнее задержать дуэт контрабандистов. В особенности, конечно, это касалось вчерашнего мохнатого собутыльника. Больно уж Гарольт ему приглянулся как собеседник.

Здесь-то, наконец, Искандер и сумел почувствовать себя хоть мало-мальски полезным для общего блага. Даже несмотря на то, что текущий вид деятельности не вызывал позитивного душевного отклика. Ремесло контрабандиста само по себе незаконно и является довольно грязным априори. В ситуации же, где замешана партия дури с Айд-Крайта, тем более. Но рыцаря мучила совесть. Гарольт, забрав того с Аскер-Наззы, в ущерб себе предоставил арисану и кров, и еду, и даже 30% от выручки со своей работёнки, чтобы дать другу возможность «встать на ноги» после двух лет забвения. А благодарность от арисана, пожалуй, стократ перевешивала его нежелание вновь пачкать руки в омуте криминального мира. Пока рыжий авантюрист, скованный принципом «клиент всегда прав», всячески угождал болтливому кетерону, Искандер полностью взял на себя «организационные мероприятия». Например, такие как слив корабельных отходов, проверка межевых кабелей на предмет засилья омлетоидов, контрольная диагностика систем жизнеобеспечения и тому подобные мелочи, без которых, однако, взлёт корабля стал бы похож на игру в таньгукскую рулетку. Заодно, пользуясь случаем, рыцарь сверил объём топлива с расчётным путём до точки прибытия.

Собственно, работёнка у Гарольта нынче водилась непыльная. Отсюда, с Айд-Крайта, было необходимо довезти особую партию весьма заурядного груза. Большая его часть – это несколько штабелей из брикетов местного болотного торфа, который является основным ресурсом на экспорт из тех, что может предложить сектору эта сырая планета. Однако, помимо него имелся и «бонус». В общей сложности, где-то около килограмма измельчённых листьев эхокия. Редкостной дряни растительного происхождения, которую местные привыкли использовать для создания убойных курительных смесей из целого микса экзотических трав, где сам эхокий – буквально «душа компании» и «главный зачинщик веселья». Мощный природный галлюциноген, передозировка которым чревата сильнейшими психическими расстройствами.

Пунктом назначения, куда предстояло доставить и торф, и отраву, была удалённая планета Ларкмарек. За долгие годы жизни в «Спокойствии», рыцарь никогда и не слышал о ней. Неудивительно, ибо целый сектор галактики – это громадная территория, вобравшая в себя сотни тысяч миров. В том числе и тех, что до сих пор не открыты вопреки бурлению жизни на гиперпространственных «трассах». Или же открыты недавно и мало кем замечены на фоне влияния глобальных политических кризисов. Как-никак, совсем недавно закончилась очередная затяжная война! Согласно же предварительным данным, если «Ринната» будет двигаться без остановок, то прибудет куда надо через два стандартных дня. По меркам не только контрабандистов, но и легальных космических дальнобойщиков, это вовсе не самый долгий полёт.

Когда, наконец, Гарольт дополз до кокпита, от него опять несло амажжаммой. Если бы «Ринната» принадлежала Искандеру, то кортин со скоростью пули уже полетел бы в утробу пневматического душа от мощнейшего пинка арисанской лапы под зад. Но увы, «расстановка сил» была сейчас обратно пропорциональной и не в пользу экс-претора Сонма.

Сверившись с данными бортовых часов, рыцарь подметил к своему удивлению, что его взбалмошный друг воротился как нельзя вовремя. По местному времени, пока ещё было только без пятнадцати восемь.

— Смотрю, эта работка сделала тебя пунктуальным, хе-хе. Думал, не доживу до подобных чудес! – подметил арисан с малой толикой доброй иронии, попутно уступая товарищу капитанское кресло.

— А ведь, чисто технически, я сейчас подшофе. Может быть, ты поведёшь? – предложение барда являлось по-дружески искренним, но было встречено на удивление холодно. Искандер не торопился рассказывать другу, как погиб «Чёрный Феникс». И, в то же время, не горел никаким абсолютно желанием вновь сидеть за штурвалом звездолёта. Только хлопнул кортина по плечу, а затем, не сказав ему больше ни слова, направился к себе в каюту. Во время посадок и взлётов, управление «Риннатой» было предоставлено одному только Гарольту. Странно, потому что раньше бледнокожий полёты любил.

И вот, наконец, даже чуть раньше чем было указано в графике, корабль покинул злосчастный Айд-Крайт. Мирок наркоторговцев, болотных гадов и контрабандистов, никогда не претендовавший на какое бы то ни было признание в глазах широких масс.

* * *

Как ни крути, а скука – поганая сволочь, которая неизменно старается взять за жабры неподготовленных звёздных странников. Борьба с ней в долгие часы космических полётов – отдельный вид искусства, постигаемый с опытом. Секрет успеха, разумеется, сокрыт в поиске какого-либо вида деятельности. Хорошо, если ещё и сменяющегося.

Много чего интересного успел почерпнуть для себя Искандер, прожив какое-то время среди фермеров Кадельгао. Освоил струнную бонагай`алу, научился эффективно охотиться на болотах и разделывать дичь. В общем, вкусил плоды простой мирной жизни. Насколько, конечно, такая жизнь вообще возможна на Кадельгао. Ведь так уж сложилось, что опасности там поджидают под каждым кустом.

Однажды, он подглядел у лекаря Каарго, его приютившего, любопытное хобби. Искусство, позволяющее выращивать в домашних условиях «микро-дерево». Ухаживать за ним, по ходу дела внося корректировки в сам поток его развития. Производить манипуляции с побегами и формой стебля, преобразуя живую материю в маленькое произведение искусства. Воплощать своё собственное творческое начало в ином живом организме, не опускаясь до генной инженерии, манипуляций с биоматериалом и техномантии мерзких культистов наподобие Флокса. Воплощать всеобъемлющую волю своего разума в лице подконтрольного микрокосма…

Одним словом, рыцарь открыл для себя существование бонсай. Ему понравилось.

Вот и теперь, в первый день полёта, Искандер принялся скрупулёзно обхаживать своего «Подопечного». Так, по-крайней мере, прямым текстом он и называл молодой побег какого-то растения с Аскер-Наззы. С ювелирной точностью остригая игольчатые листики, рыцарь находил в этом занятии нечто успокаивающее. Можно даже сказать, медитативное. Листок за листком отсекая, он придавал очертаниям растущего деревца смысл. В том понимании, в каком он сам его видел. По принципу «лишь бы красиво и гармонично». Определённо, годы тяжёлых испытаний и преторство в Сонме ещё недостаточно успели ожесточить оба сердца Белого Рыцаря. Чувство прекрасного ему не было чуждо, а забота о маленьком деревце стала возможностью снова обдумать свой путь. Ту его часть, что не пройти уже снова. И ту, что пока лишь намечается где-то вдали…

Гарольт, в свою очередь, был занят полезными для дела вещами. Как и грозился, он проворачивал старый добрый трюк с торфяными брикетами. Можно сказать, тоже превратил в своего рода искусство такое вот «подлое», казалось бы, дельце. Один за другим, пакетики с травкой были надёжно погребены в торфяных саркофагах. Конечно, если Витторио прав, то это занятие – всего лишь перестраховка, ибо, как уверял кетерон, в космопорту Ларкмарека «Риннату» встретит кто-то из «своих» по прибытии в срок. Но, как говорят всё те же кетероны: «В Многоликого веруй, ну а сам не плошай». К тому же, в конце-то концов, чем бы кортин не тешился – лишь бы не воровал, верно? Как ни крути, борьба со скукой.

Уже через пару часов, любуясь идеально замаскированными штабелями ничем не примечательного торфа, Гарольт накручивал усы на пальцы не скрывая удовольствия. Всё-таки, годы практики в грязных делишках не прошли для рыжей бестии даром!

Покончив, таким образом, с главной заботой, пройдоха мог теперь озаботиться и душевным спокойствием лучшего друга. Таким вот образом, чтобы арисан за пару суток не свихнулся вконец наедине со своим «культурным овощем», как авантюрист именовал «Подопечного» Искандера, старый друг услужливо подсунул ему книгу. «Вероятные приключения Херлока Шолмса», старое печатное издание. Разрекламировал её, конечно, кортин так, будто эта книга – лекарство от всех болезней, святое писание всех святых писаний и просто подробнейший гайд по тому, как вообще надо жить. Разумеется, он брехал. Хотя Искандеру неведомо было, НАСКОЛЬКО сильно. Ведь саму книгу кортин даже и не читал никогда целиком. Едва ли контрабандист вообще даже помнил, у кого и когда умудрился её случайно украсть. И главное, зачем? Одни вопросы.

Тем не менее, такой заботой рыцарь был польщён. Ведь он, говоря честно, всегда обожал черпать знания в книгах. Давным-давно, будучи ещё учеником Бетельгайзера, он любил проводить свободное время в глубинах библиотеки. Там, научившись читать на различных диалектах как староарисанского, так и интерлингвы, он узрел на страницах древних томов огромное множество тайн. Этим пристрастиям, вероятно, Искандер и обязан своей эрудированностью. Сколько бы не ждало его битв или новых знакомств, Белый Рыцарь жадно черпал свежие знания в своём долгом походе и мало у кого мог создать впечатление необразованного балбеса.

Узрев чуть пожелтевшие страницы предоставленной ему книги, бывалый воитель оказался сбит с толку. В кельях своего родного ордена, он привык изучать, в основном, историческую литературу. Как правило, то были тома о кровопролитных войнах предтечей до взрыва Эллира, разобщённости арисанского рода на заре цивилизации Ситиса, создании Доминиона и его колониальной экспансии, истреблении или порабощении «низших» рас, злодеяниях корсаров и биографиях выдающихся варлордов. Восприятие же художественной литературы, как таковой, у него начиналось где-то на уровне вис или эпосов арисанских скальдов, а заканчивалось на звучных стихах и текстах песен Гарольта, которые тот выдавал порой на оценку. Но здесь и сейчас, наблюдая за похождениями какого-то абстрактного частного сыщика в абсолютно локальных ситуациях, Искандер недоумевал. Однако, пытаясь понять, как такое вообще может нравиться, чтение он не забросил. И, по итогу, сам не заметил, как увлекательное действо бульварного чтива его затянуло…

#5

На второй день полёта, Искандер решил осмотреть кибер-протез своей левой руки. Вернее, то, что от него осталось. Механизм, некогда являвшийся если не передовым, то уж наверняка одним из лучших в числе крепких середняков, порядочно износился за четыре года интересной жизни носителя. Уже не раз приходилось его дорабатывать, или всячески восстанавливать после сильных повреждений. Он и так был довольно потрёпан ещё до предательства над Кадельгао, а в ходе крушения и вовсе превратился в хлам.

Однако, стоит отдать должное умельцам из посёлка, приютившего Белого Рыцаря. Мастерам кустарного рукоделия удалось практически немыслимое. Может, протез и лишился солидного внешнего лоска в лице матово-чёрного металлопластикового покрытия, но вот сам «каркас» им удалось сохранить в рабочем состоянии и слегка подлатать при помощи различного мусора. Сейчас, видя множество заклёпок и спаек, Искандер мысленно возносил хвалебные оды находчивым чудотворцам!

И всё-таки, у любой вещицы есть свой срок годности. Конечно, протез послужил бы вчетверо дольше, не будь жизнь арисана полна опасностей и травм. Но теперь, когда поршневую систему время от времени переклинивает, а пальцы не всегда слушаются, Искандер серьёзно задумался о полной замене своей аугметики. Чтобы новый протез служил не меньше, чем старый, придётся выложить немалую сумму с учётом его установки и последующей калибровки.

А сейчас, аккуратно сняв искусственную руку, рыцарь бережно положил её на верстак с чётким намерением ещё хоть немножко продлить жизнь этого приспособления, отслужившего своё верой и правдой. Рыцарь, вооружённый пипеткой, только начал прокапывать сочленения механизма машинным маслом в тот миг, когда шлюз грузового отсека открылся и на пороге возник Мурзельтон.

— Не помешаю? – кортин бросил сочувственный взгляд на оголённый плечевой «порт» для крепления протеза. Словно большущая язва из тёмного металла, он зиял на белоснежной коже арисана. Впивался в плоть, создавая картину, способную вызвать истерику у трипофоба. И Гарольт понимал прекрасно, каково сейчас его другу. Ведь он и сам был носителем аугметики, о чём ещё напоминали время от времени фантомные боли в ноге.

— Боюсь, его пора менять. Одна лишь смазка здесь не поможет, дни моего «железного кулака» сочтены. Я не починкой занимаюсь, а лишь оттягиваю неизбежное. – могло показаться, будто рыцарь, увлечённый процессом, говорил сам с собой. Впрочем, ему было нужно хоть немного выговориться. Благо, рыжий товарищ предоставлял такую возможность.

— Знаешь, у меня есть один знакомый на Лавмине. Это в системе Хрихан. – контрабандист подошёл вплотную к рабочему столу, чтобы поближе рассмотреть лежащий на нём протез. Увы, но прогнозы Искандера были реальны. В лучшем случае, рука протянет ещё примерно месяц до полного отказа. — У него, я думаю, мы сможем подобрать тебе нечто эдакое. Так что не вешай нос, друже. Готовься только к тому, что пару-тройку дней придётся походить совсем без руки. А пока можешь – заботься об этой штуковине.

Кортин проследил взглядом, как рыцарь, прокапав сервоприводы, отложил ненадолго пипетку и принялся непромокаемой тряпкой равномерно растирать масло вдоль корпуса металлических трубок.

— Слушай, а я ведь с подарком. Ну, в каком-то смысле. – сунув руку за пазуху, Гарольт достал небольшой и ничем не примечательный бластер. Положив оружие на столик перед рыцарем, авантюрист поставил рядом и небольшой коробок с энергоячейками. — Я помню, что ты разлюбил свою природную тягу к насилию и всё такое прочее. Но, как ни крути, космос – тонкое дело, здесь бывает опасно и ты это знаешь не хуже меня. Поверь, когда носишь на поясе бластер – чувствуешь себя намного увереннее.

По лицу Искандера скользнула слабая улыбка. Исчезла она тоже быстро.

— Эта планета, куда мы летим… Ларкмарек, верно? Ты сам бывал там раньше? – зубами стянув перчатку со своей, на данный момент, единственной руки, арисан взял подарочек. Довольно компактное и, судя по всему, не отличающееся особой убойностью, оружие на удивление хорошо лежало в ладони. Удобно.

— Да, залетал пару раз. – кортин выдвинул из под верстака табурет и уселся рядом с товарищем. — Довольно милая планета, если честно. Одна из поздних колоний времён Альянсов. Расположена достаточно далеко, чтобы никому не было до неё особого дела. Ну а так, живописные пляжи и островные архипелаги. Ничего необычного.

— Стало быть, криминал процветает? – такой вывод был сделан рыцарем не только из-за подарка, но и в связи с характером груза, который он вёз вместе с Гарольтом.

— Нет, как ни странно. – казалось, кортин прекрасно понимает и даже скрытно разделяет удивление товарища. Так уж сложилось, что практически любой из нейтральных миров больше ассоциируется у обывателей с какой-нибудь Кадельгао, а не благоустроенной Иридой.
— Говорю же, мир довольно милый. Сам увидишь, хе-хе. Оружие – так, на будущее. Думаю, что это не последнее наше дело. И не всегда нам будет так везти.

— Хм, ты называешь перевозку дури везением?

— Отчасти. По-крайней мере, это один из тех редких случаев, когда я доверяю и заказчику, и получателю.

#6

Условное утро, заставшее двух приключенцев уже на входе в систему, не было удачным для Гарольта. То, что должно было стать лишь безмятежным дружеским пасьянсом, очень стремительно преобразилось в ожесточённое противостояние. Поначалу, как это и бывает порой, дела шли довольно неплохо. Один за другим, тузы всех мастей оказались на лапах у хитрого рыжего гада. Да и на полное отсутствие козырей, как таковых, ему жаловаться не приходилось. Но затем, уже тогда, когда победа Гарольта казалась неминуемой, Искандер ловко развёл его на пару-тройку ценных карт, вынудив совершить несусветную глупость и подмастить. Так, в одночасье, предвкушение скорой победы сменилось полнейшим недоумением. А уж потом, когда Искандер слёту сбросил из своей колоды весь так называемый «мусор», отбить который Мурзельтону стало нечем…

Кортину только и оставалось, что недовольно бухтеть при виде сверкающих хитрых глазёнок арисана, спокойного как омлетоид в горячем переплетении труб радиаторов. Тот, не выражая каких-либо сильных эмоций, лениво помешивал щепотку розовой пряности в своей кружке чая с видом неоспоримого превосходства. Отчего-то, надменное спокойствие рыцаря выглядело для рыжего авантюриста как издёвка. Впрочем, это и была она.

Но Гарольт Мурзельтон не был бы самим собой, если б не возжелал сиюминутного реванша! Вот только, как уже и было сказано ранее, удача сегодня была не на его стороне. Не помогла проходимцу даже неловкая попытка аккуратно сжульничать, которая, возможно, и прокатила бы с кем-нибудь другим. Но за многие годы знакомства, Искандер наизусть выучил все карточные уловки товарища и, можно сказать, «взял бандита по горячим следам».

Так, проиграв целых три кона подряд, Гарольт и удалился в кокпит со скверным расположением духа. Контрабандисту могло показаться, будто он растерял свою былую карточную хватку. Что это, как не знамение приближающейся старости? Одно только радовало: ввиду того, что Искандер, вот только-только вышедший из тени после пары лет забвения, был сейчас на мели, играли друзья не на деньги. Впрочем, для хорошенько запрятанной гордости кортина это было тревожным звоночком. Если б он сейчас играл по-крупному, то мог бы сдуру влететь на целое состояние.

* * *

Выход из гиперпространства – дело, к которому опасно и попросту глупо подходить безответственно. Размышления о неудачной карточной партии, мучившие Гарольта, развеялись в один миг, едва только «Ринната» вышла в зону свободного космоса. Держа корабль на почтительном расстоянии, капитан повёл его по кривой траектории для того, чтобы миновать астероидный пояс Ларкмарека без лишнего риска. Конечно, пойти напрямик, в «лобовую атаку», было бы гораздо быстрее. Но толку в подобных финтах, если важнее сохранить свою шкуру и, что немаловажно, сам звездолёт? Кто-кто, а этот контрабандист умел терять свои корабли. Осознания этого факта было достаточно, чтобы не идти на рожон с целью пополнить статистику ещё одним судном.

И вот, руководимый принципом «тише едешь – дальше будешь», малый горгонианский корвет «Ринната» начал свой долгий путь. Пожалуй, что именно в такие моменты, как правило, одинокие транспортные суда и становятся лёгкой добычей космических пиратов. Особенно, на секторальных задворках по типу системы, в которой располагалась планета Ларкмарек.

Мысленно, Гарольт возносил молитвы всем языческим богам из кортинского пантеона для того, чтобы те отвели взгляд местных «буканьеров» от его корабля.

Но веру контрабандиста сложно было назвать достаточно крепкой. Так называемой "Госпоже Удаче", если честно, он верил куда больше. И, как уже выше писалось, ему не везло этим утром.